Тогда он видел во мне человека. А не хрупкий предмет, который он держал в руках сейчас. Не как вещь, которой он мог бы злоупотреблять снова и снова, предполагая при этом, что я никогда не пойму, что заслуживаю лучшего. Мы не были такими уж разными, он и я. Мы пережили огромную потерю, такую, которая чуть не сломала нас. Наш фундамент для мира был построен в Саути, с людьми, которые научили нас постоять за себя, потому что это был единственный человек, на которого мы могли положиться — и прямо сейчас? Это была самая правдивая вещь, которую я когда-либо знал.
— Ты однажды сказал мне, что я не могу убежать от того, кто я есть, ты помнишь это? — спросила я задыхающимся шепотом.
Его блуждающий дикий взгляд остановился на мне, за его зелеными глазами назревала война, когда он встретился с моими карими, ища что-то.
— Да.
Прислонившись к стене, я попыталась удержаться на ногах. Трение моих движений о его тело привлекло его внимание, и, как идиот, он заглотил наживку.
— Ты был прав, — я наклонилась вперед, мои губы оказались в нескольких дюймах от его. — Я не могу убежать от того, кто я есть.
Мое сердце бешено колотилось в груди, как только он начал спускаться. Его взгляд был прикован к моим губам, желая и ожидая того, что больше никогда не повторится: разрешения.
— Но ты тоже не можешь, — сказала я, нанося последний удар одним убийственным ударом, добавив: — Ты жалкий кусок дерьма.
С этими словами я поднял колено со всей физической силой, на какую была способна, учитывая близость наших тел, чертовски надеясь, что попала в цель.
Он взвыл, его руки отпустили мои. Костяшки моих пальцев царапнули стену, но боль едва отразилась в моем сознании из-за лающего крика, который он издал, когда отшатнулся назад, обхватив себя руками.
Страдание и гнев, вспыхнувшие в его глазах, заставили меня вздрогнуть, но я не отступила от своей решимости.
— Ты гребаная сука, — пробормотал Кэш, его тело согнулось вдвое в талии и скривилось от боли.
Он стукнул себя сжатым кулаком по внешней стороне бедра, изрыгая поток проклятий и пытаясь взять себя в руки.
— Я никогда не забуду, откуда я родом, так что не совершай гребаную глупую ошибку, недооценивая меня, — подчеркнула я, ткнув пальцем в воздух.
Он наткнулся на стену, держась за нее одной рукой, а другой все еще прижимая к себе яйца.
Я не испытывала к нему жалости, даже отдаленно. В последний раз он использовал уловки и чувство вины, и с меня хватит.
— Теперь я собираюсь спросить тебя снова — почему ты здесь?
Он оскалил на меня зубы.
— Пошла ты, Ракель.
Он плюнул в мою сторону, ударив сжатым кулаком по стене.
— Ты хочешь знать, почему я оказалась в Челтенхэме, а я хочу знать, почему ты здесь. Теперь либо ты мне все расскажешь, либо я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда ни во что не смог засунуть свой член.
Он уже был недееспособен и уязвим, и я чувствовала себя дерзкой. Я искренне верила, что смогу справиться с ним в его раненом состоянии.
— Попробуй, Черри. Рискни.
— Я не боюсь тебя, Кэш.
Ложь выскользнула из меня с такой силой, что я сама почти поверила в нее.
— Глупо.
— Почему?
— Потому что я стану твоим самым большим кошмаром, если понадобится.
Я почти поверила ему... почти. Я фыркнула, закатив глаза.
— Ты весь такой горячий, Тобиас. Ты много болтаешь, — я отошла от него, закидывая ремень сумки на плечо. — Но я больше не слушаю. Так что, сделай мне одолжение и отвали.
Когда я была ребенком, мой отец говорил мне, что нельзя никогда ни к кому поворачиваться спиной, когда уходишь от драки. Вы убедились, что они опущены, и они оставались опущенными до тех пор, пока вы не оказались вне поля их зрения, а они — вне вашего. И если они не ложились, вы давали им повод для этого, стимул, наносили телесные повреждения настолько гротескные, что воспоминание об этом будет преследовать вас вечно.
Но я искренне не верила, что Кэш не способен на то, что он сделал дальше.
Он бросился на меня, как молния на металлический столб посреди поля, когда я завернула за угол здания, чтобы войти внутрь. Мое тело рванулось вперед, когда он врезался прямо в меня, мои ладони смягчили удар. Сначала в коленях возникла раскаленная добела боль, и я поняла, что джинсы поддались. Я почувствовала, как теплая струя крови поднимается к поверхности. Я всем весом рухнула вперед; кожа на ладонях содралась. Я перевернула их, чтобы осмотреть повреждения, по моим запястьям забарабанила дробь, когда кровь заполнила белые борозды от царапин на ладонях.
Я почти забыла, что он был надо мной, когда смотрела на боевые раны, и слова моего отца звучали в моей голове. Я не могла примирить то, что происходило надо мной, с тем, что происходило внутри. Нет, этого не было. Этого не могло быть. Я знала Кэша долгое время, и, несмотря на все его недостатки, браваду и напыщенность, он ни разу не перешел ко мне на физическую силу, никогда.
Это был мужчина, который каждый день парковался возле моей средней школы и ждал меня на капоте своей машины. Который покупал мне мороженое и играл с моими волосами, когда мы вместе смотрели фильмы. Который обещал мне мечты, которые он никогда не сможет воплотить в жизнь. Мужчина, лежащий сейчас у меня на спине и грубо запустивший руки в мои волосы, был не тем, кто подарил мне мой первый поцелуй, и не первым человеком, который сказал мне, что любит меня.
Этим человеком был кто-то другой.
— Отвали от меня на хрен, — взвизгнула я, вырываясь из-под него.
Моя кожа головы запульсировала, когда он грубо дернул меня за волосы, моя шея изогнулась, чтобы уменьшить напряжение. Я почувствовала его губы у раковины моего уха.
— Почему. Ты. Была. В. Челтенхеме.
— Отпусти меня.
Я дико потянулась к его рукам, как когда-то моя мама, вцепилась в него.
Его пальцы сильнее вцепились в мои волосы. Я накрыла его руки своими, впившись кончиками ногтей в костяшки пальцев, но, в отличие от мамы, он не отпустил.
— Почему ты была в Челтенхэме? — повторил он.
Я поморщилась. Жгучая боль разлилась по всему телу, когда сработали инстинкты борьбы или бегства.
— Потому что я хотела знать правду.
— Правду? — прорычал он мне на ухо. — Прекрати искать ответы, которые ты не хочешь знать, Черри.
Мое тело замерло под ним, дыхание стало прерывистым. Что он только что сказал? Сообщение врезалось в рецепторы моего мозга, вытягивая вперед архив, в котором хранились мои воспоминания, с такой яростью, что меня чуть не стошнило. Мне снова было восемнадцать, мои пальцы сжимали ручку дверцы его машины. Затхлый аромат секса и дешевых духов с запахом сахарной ваты ударил в меня.
Слова моей мамы звучали в моей голове.
Ответ на этот вопрос ближе, чем ты думаешь, — если бы ты просто открыла свои красивые карие глаза и посмотрела.
Нет. Нет. Не было никакого способа.
Наши соседи отказались предоставить мне какую-либо информацию о девушке, с которой он дурачился, не потому, что они были связаны клятвой верности.
Но он ведь сказал это, не так ли?
Перестань искать ответы, которые не хочешь знать.
Наши соседи хранили молчание, потому что знали, что эта информация безвозвратно уничтожит меня.
Они пожалели меня.
Последний кусочек головоломки встал на место.