Глава 1.
Закат разливается над столицей алой пеленой. То и дело в нее вмешиваются яркие всполохи магических ударов возле охранной колонны. Последний час с нее не сводят глаз многие жители, зная, чем грозит ее падение.
Эта колонна последняя из контура защиты Луриана, главной планеты, перед войсками Южного Альянса. Мне достаточно видеть, как меркнет щит с каждым ударом, чтобы понять — остается в лучшем случае час.
— Ваше Высочество, вас ждут в тронном зале, — ко мне подлетел духор — посланник. Слабый дух, заключенный в магическую оболочку. Их использовали для передачи сообщений. Не лишенный чувств и эмоций, он подрагивалл и боялся взглянуть в сторону колонны. Если та падет, дворец станет последним рубежом перед полным захватом власти.
— Хорошо, идем.
Я вышла с широкого балкона, отворачиваясь от зарева, но продолжала чувствовать щиты. Те немногие, кто обладал доступом к магии, ощущали движение ее потоков. Я пыталась подкреплять их и поддерживать, но этого мало, чтобы выстоять.
Коридоры встретили пустотой и безмолвием. Все затаились. Руническая вязь на стенах, растянувшаяся под потолком, мерцает. Дух-хранитель сейчас сосредоточен на внешней обороне, а его возможности не безграничны. Тем более тот, кто подступает все ближе, наверняка готов к этой встрече.
В тронном зале помимо отца меня ждал старший брат и ближайшие советники императора. Их поклон я оставила без внимания, направляясь к трону. Крепкие, сильные ладони отца сцеплены в замок. Его взгляд тотчас поднялся, когда он услышал мои шаги. Меня окружила аура его Силы. Плотная и тяжелая, она внушала уважение. Даже те, кто не обладает магией, чувствуют это влияние.
— Что вы решили, отец? — я остановилась рядом с братом.
Будучи вторым ребенком, к тому же девушкой, я не могла участвовать в важных решениях. Официально. Однако мое мнение отца все же интересовало, и он спрашивал о нем в личных беседах, без посторонних. Увы, Верховый Совет империи таким не был.
— Ты и Илан покинете планету. Вы будущее империи и должны быть в безопасности.
Я бросила взгляд на брата. По его нахмуренному лицу ясно, что он решение не одобряет. Я тоже, но проклятый протокол обязывал нас оберегать жизни, покидая опасные зоны.
— Илан возвратится, когда придет время, чтобы вернуть власть. В этом ему поможешь ты. Брак с наследником Севера обеспечит военную поддержку.
Что ж, это тоже ожидаемо. О предстоящем замужестве мне сообщили еще год назад, когда знакомили с женихом. Наследник Севера, Эссур, уже получил доступ к магии, а для коронации ему необходима супруга по правилам их империи. Ею и суждено стать мне.
— Когда мы отправляемся? — Илан смотрел на отца, только взгляд выдавал его беспокойство. Внешне он хранил невозмутимость, всегда поражавшую меня. Он казался равнодушным и холодным, и только семья знала, что это не так.
— Как только вернутся ваши стражи. Я отправил их к Источнику, чтобы напитались Силой. Илан, я передам тебе магию. Ждать дальше мы не можем.
Маска невозмутимости все же слетела с брата. Магия. То, что правило миром, то, ради чего на нас напали. То, в чем заключена основа власти.
Только у трех правящих семей есть полный доступ к Источнику. Мы можем черпать Силу в любых объемах, контролировать ее потоки и направлять, позволять другим артефактам «подключаться» к нему и так же легко эти связи обрывать.
Это возвышало нас и делало практически неуязвимой власть. Наследники Севера и Юга уже переняли магию от родителей, но не Илан.
Считалось, что ее можно получить только через особый ритуал, забрав Силу родителя. Это было правилом до тех пор, пока не появилась я. Еще при рождении я призвала магию без ритуала.
Мы до последнего надеялись, что и в наследнике дар пробудится сам, но годы шли, а Силы не было. Я единственная, к кому магия пришла сама. И это и стало причиной войны.
Скрыть преимущество от соседей не вышло. Вскоре наследники узнали о моей особенности и тотчас прислали предложения о браке. Они надеялись, что я смогу родить им одаренных детей.
— Если ты передашь мне Силу, то останешься без защиты, — напомнил Илан.
— Зато она не достанется врагу. Стражи дворца хватит, чтобы отражать удары, пока вы не покинете планету. Теперь вы — будущее Альянса.
Спорить бессмысленно. Я пыталась совладать с тревогой в сердце, но она все росла. Я впервые разлучалась с семьей. Прежде я покидала дом, но в компании брата. Сегодня наши пути разойдутся. Остается надеяться, что ненадолго.
Я подошла к отцу, чтобы поцеловать ему руку, как того требовал протокол, но отец поднялся с трона и крепко обнял.
— Береги себя, моя девочка. Помни свой долг и что ты — наша величайшая ценность.
— Я не подведу, отец, — обещала я.
Отстранившись, быстро поклонилась и покинула зал, возвращаясь. Нужно переодеться, вряд ли удастся легко покинуть планету. Южане наверняка наблюдают за орбитой.
В покоях ждал личный духор — слуга, он помог снять платье. Обычно во дворце я носила длинные фасоны с облегающим лифом и широкими рукавами в пол. Традиционная одежда правящей семьи может легко выдать, если придется скрываться. А наверняка придется.
Плотные брюки, шелковая блуза и приталенный жилет поверх, и из младшей наследницы я превращаюсь в дочь богатых родителей, живущих на Луриане. Волосам тоже пришлось уделить внимание. Мои длинные черные локоны заплели в тугие косы, ухитрившись внешне сократить их длину от талии до лопаток.
Духор как раз закреплял кончики, когда двери без стука распахнулись. Позволить подобную дерзость могли немногие, но этих визитеров я уже ждала.
Ян и Ята, моя личная стража. Брат и сестра, близняшки, в детстве лишенные всех воспоминаний, чтобы подчиняться исключительно своей хозяйке, дав клятву полной преданности.
— Ты готова? — Ята откинула назад хвост белоснежных волос. Они родом из Севера, где подобный цвет практически у всех его жителей, как и светлая, бледная кожа.
— Да, можем выдвигаться, — ответила я, поднимаясь. И именно в этот момент прогремел взрыв.
Мы втроем метнулись к распахнутому балкону. Там, где прежде возвышалась колонна, теперь растекалось кровавое зарево разрушительной магии. Колонна пала.
— Если они так быстро уничтожили барьер, то вскоре будут во дворце. Улетаем, — поторопил Ян.
Я подчинилась. В таких ситуациях я формально лишалась власти, главными становились защитники. Отец позволил им действовать против моей воли, чтобы спасти. Реши я остаться и помочь с обороной, Ян перекинет меня через плечо и усадит в корабль.
Второй раз выходя в коридор, я тотчас заметила разницу. Теперь едва ли во дворце найдется тихий уголок. На него накатывала паника. Оставшиеся придворные забегали, ища пути спасения. Большинство устремились к взлетным площадкам.
Чтобы не тратить время, пробираясь по переполненным коридорам, Ята нажала невидимую панель в стене, открывая проход. Он выведет нас на вершину башни, где находится мой корабль.
— Поторапливайтесь, — Ян бежал впереди, оглядываясь. Судя по тому, как он нервничает, дела совсем плохи. Чтобы проверить, я настроилась на артефакты слежения во дворце.
Южане уже проникли на первый этаж. Слишком быстро! Как они смогли так легко пробить защиту?
Чувствуя, что легкий страх настигает и меня, я поднажала, пытаясь догнать Яна, попутно отслеживая происходящее. Когда одна из камер дворца уловила знакомый силуэт, я застыла.
Правитель южан решил лично участвовать в штурме. Он шествовал по коридорам моего дома, сметая стражу. Обладая чистой магией и полным доступом к Источнику, он не оставлял им шанса.
— Рия, не время, — подтолкнула бегущая позади Ята. Пришлось убедить ярость утихнуть хоть на время, но это не помешало призвать охранного Духа и дать ему больше силы, указав на южанина. Он знатно его потреплет.
Мы добрались до лифтовой шахты. Ян ввел на панели секретный код, а стоило встать на площадку, как она рванула вверх, поднимая на крышу, хотя крышей это можно назвать условно. Огромные стеклянные панели закрывали место со всех сторон, а снаружи надежно прятали от взоров. Так просто площадку не найти. Как и спрятанный корабль.