— Цель — крупный белый столб. Пятнадцать вёрст на юг. За ворота! Бегом! Грузимся в грузовики! Запомните — это не прогулка. Судя по отсвету, провалилось что-то крупное. Проверьте оружие!
В строю стояла мёртвая, гнетущая тишина, которую нарушало лишь прерывистое дыхание. Вопросов не было. Не потому, что их не возникало, а потому, что каждый из этих людей, прошедших чистилище Степи, знал — все ответы мы получим очень скоро, и расплачиваться за них придётся кровью.
Когда я стоял в шеренге, то чувствовал, как плечо соседа слева и спина Яна справа образуют жёсткий живой каркас строя. Ян мельком глянул на меня, и в его взгляде я прочитал нечто вроде ободрения — мол, держись, новичок! Самое страшное всегда ждёт впереди, за чертой.
— Рота, смирно! — рявкнул Вебер, и строй замер, вытянувшись в струну. — Равнение направо! Шагом… МАРШ!
Колонна рванула с места, тяжёлый мерный топот сапог застучал по брусчатке плаца, отдаваясь в висках единым пульсом. Массивные ворота форта с глухим многотонным скрежетом начали медленно раскрываться, обнажая безликую тёмную пустоту Степи. Оттуда, из чрева этого чужого мира, на нас пахнуло ветром. Холодным, сухим, несущим запах пыли, праха и чего-то неуловимо гниющего. И сквозь этот ветер уже пробивался настойчивый нарастающий гул работающих двигателей.
Выбежав за ворота, я на миг застыл, пораженный зрелищем. То, что Ян назвал «грузовиком», оказалось чудовищным железным созданием, по сравнению с которым любой автомобиль моего времени показался бы игрушкой. Три исполинских многоколесных монстра, больше похожих на скрещенные с товарными вагонами локомобили, стояли, низко урча. Их мощные бока лоснились в отсветах багрового неба. От них исходил сдержанный рокот и едкий запах солярного масла.
Первые два взвода уже проворно, с отлаженными движениями ветеранов загружались в темные чрева кузовов. Наш, под недремлющим оком фельдфебеля Вебера ринулся к одному из них. Ян толкнул меня в спину:
— Не зевай, Петр!
Мы забрались в кузов. Внутри было тесно, темно и пахло горючим, пылью и потом. Я прижался спиной к холодному металлу борта, чувствуя, как под ногами с глухим гулом ожила стальная махина. Мир за бортом поплыл, и форт «Зигфрид» начал отдаляться, превращаясь в угрюмый силуэт на фоне пылающего горизонта.
Я с одобрением отметил, что с десяток моих новых сослуживцев, не дожидаясь команд, взвели затворы и пристроились к специальным прорезям в бортах, напоминавшим бойницы. Их движения были выверенными и привычными.
И тут моё внимание привлекла странная деталь. У некоторых из них на головах красовались не то шлемы, не то очки, из которых торчали массивные неуклюжие цилиндры. Эти странные приспособления, похожие на половину крупного бинокля, придавали их силуэтам в полумраке кузова совершенно фантастический, почти инопланетный вид.
Ян, заметив мой взгляд, коротко пояснил, крича сквозь рёв двигателя:
— Это чтобы в ночи видеть. Как кот! Ни одна тварь из Степи не ускользнёт!
Мысленно я попытался осмыслить это. Видеть в темноте? Подобные идеи существовали и в моё время, но лишь в теории, как несбыточная мечта разведчиков. А здесь — вот они, эти устройства, уже ставшие обыденной частью экипировки. Да и винтовки у некоторых солдат отличались от моей. У нескольких винтовок я заметил оптические приборы, только гораздо меньших размеров, виденных мной в журналах, а у некоторых под стволом имелись какие-то толстые утолщения.
Минут через пятнадцать тряски, от которой, казалось, каждую кость в теле выбьет из сустава, грузовик с шипящим стоном затормозил. Едва колёса перестали крутиться, как по кузову застучали ладони и раздались отрывистые, как выстрелы, команды на немецком.
Ян, сидевший рядом, тут же зашептал мне, будто связной в разведке:
— Готовься! Сейчас щёлкнут запоры… По команде «Раус!» — прыгаем и бегом строиться, интервалы — один шаг! Не кучковаться!
Внутри всё сжалось. Гулкий стук собственного сердца заглушал рёв мотора. В полумраке я видел, как ветераны уже вскочили в полусогнутой стойке, ухватившись за винтовки. Их лица были обращены к заднему борту. В их движениях не было ни суеты, ни страха. Только холодная отлаженная готовность.
Щёлчок замка прозвучал оглушительно громко. Борт с грохотом упал, и внутрь хлынул холодный, пахнущий гарью и пылью воздух Степи, окрашенный зловещим багровым отсветом.
— RAUS! — прорычал чей-то голос снаружи.
И тёмная масса людей разом хлынула наружу, в кромешную тьму, навстречу неизвестности.