Он рванул вперёд — прямо за Кайленом, который, как обычно, мчался первым, будто сам вызвал его на гонку.
— Этот гадёныш опять всех обгоняет, — пробормотала Эсмира.
Я не удержался от усмешки:
— Он бы, наверное, и смерть обогнал, если б она за ним погналась.
Кайлен и Арден отвлекали “Дракошу”, а мы медленно зашли в пещеру. Воздух там был горячий и пах металлом и гарью.
Посреди каменной залы, будто на троне, лежало огромное яйцо — гладкое, переливающееся бронзой и золотом, почти как живая сфера.
— Может, сломаем здесь? — предложил Арион, уже доставая оружие.
— Ты с ума сошёл? — вмешалась Эми. — Мы и так убиваем ещё не родившегося дракона. Оставить сломанное яйцо — это слишком.
— Эй, Изи, — протянула Эсмира, — если не сделаем это сейчас, Кайлен и Арден станут завтраком.
Эмилия ничего не ответила, только задумчиво смотрела в одну точку.
Я шагнул вперёд, сжал рукоять меча и ударил по яйцу.
Раз. Треснуло, но не до конца.
Второй раз — металл будто звенел от отдачи.
Третий — и скорлупа раскололась, из трещины брызнула густая золотистая жидкость.
Внутри, среди блестящей жижи, светился наш осколок — крошечный, но пульсирующий, как сердце.
Арион быстро схватил его и сказал:
— Всё, уходим!
Но тут пещера погрузилась во мрак.
Вход заслонила огромная тень.
Глаза — как два факела. Дракоша вернулась.
— Вот и всё... — прошептал я, поднимая меч.
Арион шагнул вперёд, механическое лезвие вспыхнуло голубым светом. Он бросил осколок Эми и Эсмире:
— Берите и бегом!
Дракон взревел, обрушивая на нас огненное дыхание. Мы перекатились в стороны — пламя прожгло пол, расплавив камень.
Я прыгнул и ударил по морде — бесполезно. Только искры.
— Бей по глазам! — крикнул Арион.
Я метнулся, но чудовище ударило хвостом — и меня отбросило к стене.
В этот момент Кайлен и Арден вернулись.
— Приятно видеть, что вы ещё живы, — крикнул Кайлен, ухмыляясь.
— Лучше помоги, — огрызнулся я.
Кайлен метнул кинжал прямо в глаз — чудовище взревело и взвилось, потолок посыпался камнями.
Арден сделал прыжок, сел на шею дракона и вонзил клинок.
Бой превратился в бурю — удары, крики, пламя.
Мы атаковали со всех сторон, пока зверь не взревел так, что земля дрогнула. Он рванулся вверх, ломая своды, и вырвался наружу. Арден всё ещё держался на нём, вцепившись мёртвой хваткой.
— Арден! — крикнул я.
Он посмотрел вниз — в его взгляде было всё: злость, решимость, усталость.
— Берегите себя! — выкрикнул он.
И в следующее мгновение оба — Дракон и Арден — рухнули вниз.
Гулкий удар, вспышка пыли, и всё стихло.
Мы подбежали к краю.
Только дым, обломки и тишина.
— Арден... — едва слышно произнес я.
Никто не ответил.
— Нет... — услышал я шёпот Эсмиры.
— Нет шансов, что он выжил, — глухо сказал Арион.
Кайлен подошёл к краю, долго смотрел вниз, но не произнёс ни слова.
Тишина навалилась, будто воздух сгустился и давил на грудь.
— Я… я опять не смог, — выдавил я. — Не смог спасти друга…
Колени подкосились, и я опустился на землю.
Пытался сдержать слёзы — не вышло. Они катились, горячие, будто пепел изнутри.
Эми подбежала и сразу обняла меня, прижимая к себе.
— Нет, нет… не говори так, Рей, — её голос дрожал. — Ты не виноват, слышишь? Даже не смей так думать!
Я не мог ответить. Только всхлипывал, глядя в пустоту.
Все стояли растерянные, будто мир застыл.
Кайлен молча спустился вниз — туда, где лежал Арден. Его шаги гулко отдавались по скалам.
— Всё… всё это из-за этого чёртова осколка, — прошептал я сквозь слёзы.
— Рейвен, — твёрдо сказал Арион. — Тут твоей вины нет. Соберись. Мы все видели, что произошло. Это был его выбор.
Я молчал.
Эми всё ещё держала меня, её руки дрожали.
Эсмира стояла чуть поодаль, кусая губы.
— Арден ведь... — прошептала она. — Он только что был жив. Шутил...
Она выдохнула, словно из неё вытянули воздух. — И вот… мгновение… и его нет.
Её слова вонзились в меня, будто нож. Она права: он был жив только что. И если бы не осколок, если бы не эта безумие — может, всё было бы иначе.
Я оттолкнул Эмилию, чтобы не задохнуться в её объятьях, и вслух вырвалось: — Сначала сестра, потом друг… кто я после того, кто начал кричать?
— Ты друг, — спокойно сказал Кайлен, уже вернувшийся с обрыва. Он проскользнул взглядом по безжизненному телу и добавил, сурово: — Не будь слабаком. Встань и делай по правилам. Его тело — там, чуть тише сказал он.
Я собрался. Шаг за шагом прошёл через внутренний ад, спустился вниз и увидел его — совсем холодного, бездыханного. Сердце рвалось на части. Эсмира прослезилась и отвернулась; Эми закрыла лицо, и Арион мягко оттолкнул вал хвоста, чтобы освободить место. Руки тряслись, ноги не слушались, но я взял Ардена за плечи и потащил к месту, где принято прощаться.