— Я бы хотел разделить часть славы с вами, губернатор.
От звука бархатного голоса и прикосновения веревок к запястьям сладкая волна жара прошла по телу. Связывание, искусство расы чиссов, стало чарующим дополнением к их восхитительной близости. Он обвязывал ее тело разнообразными бандажными узорами, покрывал причудливыми узелками и рисовал удивительные картины посредством филигранного сплетения пут. Иногда он использовал подвес, но Аринда, несмотря на доверие, до сих пор почему-то боялась потерять твердую опору под ногами.
На этот раз обвязка была жесткой: он сильно стянул грудную клетку таким образом, что Аринда еле-еле могла дышать, а запястья рук прикрепил к лодыжкам согнутых в коленях ног. Голени и широко раздвинутые бедра были стянуты двойной веревочной спиралью. Она лежала на спине, не в силах пошевелиться, и с восхищением взирала на своего гранд-адмирала. В его светящемся взгляде горела страсть. Траун наклонился к ее уху и томно прошептал:
— Эту победу я посвящаю вам.
Сдвоенная веревка коснулась губ. Аринда с готовностью разжала зубы, позволяя обвязать рот. Траун приблизился вплотную, пожирая ее горящим взглядом. Тело мелко задрожало. Она немного пошевелилась, предвкушая изощрённую восхитительную близость. Желание почувствовать его внутри усиливалось с каждой секундой. Траун провел языком сначала по губам, а затем по веревке, что находилась меж зубами. Аринда шумно выдохнула. Какими бы варварскими ни были чисские традиции, ей невероятно нравилось подобное проявление внимания. Широкая ладонь провела по обвязке корпуса и спустилась вниз. Чисс хищно взглянул на нее, а она, лишенная возможности говорить, игриво подняла бровь и сильнее сжала зубами веревку. Опустившись вниз, Траун обхватил руками ее бедра. Нежное прикосновение языка разнесло по телу волны приятного тепла. Томный стон дополнил тишину…
***
Седьмой флот блокировал систему Атоллон. Звездные разрушители Трауна сформировали линейный строй и приготовились начать орбитальную бомбардировку планеты, в то время как корабли повстанцев вынуждены были отступить обратно в стратосферу, трусливо убегая к маленькой базе, затерянной на дне одного из каньонов. Им удалось прорвать блокаду лишь на несколько секунд, и один небольшой истребитель все же смог ускользнуть в гиперпространство.
Несмотря на непредвиденное поведение со стороны адмирала Константина, стоившее Империи одного крейсера-заградителя, план Трауна осуществлялся в соответствии с целью — загнать мятежников в угол и уничтожить одним ударом.
Аринда стояла на мостике и восхищённо смотрела на военного гения в действии. Флот, словно гигантский живой организм, повиновался Трауну. Чисс был холоден и рассудителен, спокойно отдавал приказы и даже ни на тон не повысил голос на Константина, когда посмел ослушаться, а затем так нелепо погиб.
Охристая поверхность Атоллона с редкими снежно-белыми, как китель гранд-адмирала, облаками впереди навеяла мысль о Бэтонне. Наверное, Траун точно так же стоял тогда на мостике «Химеры», рассматривая блестяще-голубую водную гладь планеты и небольшой материк, на котором устроили свое логово мятежники, растворившиеся среди мирных жителей. Аринда была там — внизу, и пыталась спасти родителей до начала орбитальной бомбардировки. И это стоило ей… Она помотала головой, изгоняя из памяти те жуткие события. Бэтонн — прошлое, Атоллон — настоящее, а будущее… Аринда опять тряхнула головой: карьера уже давно перестала быть основной целью.
— Наши главные корабли на позициях, — доложила коммандер Фаро. — Блокада полная.
— Каков статус флота повстанцев? — поинтересовался Траун, любуясь охристой панорамой Атоллона сквозь иллюминатор.
— Уцелевшие корабли добрались до поверхности планеты и укрылись под локальным щитом, — рапортовала офицер. — Прикажете начать орбитальную бомбардировку, сэр?
Траун снисходительно посмотрел на нее, а затем перевел взгляд на предателя — избитого и униженного, стоявшего перед ним на коленях. Аринда заметила в светящихся глазах чисса искорки триумфа. Агент Каллас съежился и опустил голову, не в силах смотреть на нелюдя-имперца в белом кителе.
— Нет, — спокойно произнес Траун, будто бы сделал выбор между двумя элитными дорогими винами. — Отставить бомбардировку. Готовьте десант. Гранд-мофф Таркин желает получить генерала Додонну живым. Не будем отказываться от этой возможности.
Траун плавно прошествовал по мостику и остановился прямо перед Ариндой. В его глазах сверкнуло что-то знакомое и теплое. Аринда выпрямилась, явно не ожидая, что в разгар военной операции он обратится к ней.
— Губернатор, могу ли я оставить на вас флот, пока веду наземную операцию?
Глаза женщины вытаращились от удивления и ужаса. Флот? Целый флот на нее? Она же ничего не понимает в военном деле! Формально каждый губернатор Империи имеет право взять на себя командование флотом, но для этого нужны хотя бы элементарные знания не только базовых принципов ведения боя.
— Когда корабли повстанцев снова стартуют с поверхности, вам нужно будет сделать следующее…
Он показал на несколько векторов атаки на тактическом дисплее. Голос звучал негромко, но вселял уверенность. Страх начал отступать. Она справится. То, что объяснял чисс, показалось совсем несложным. Аринда уже видела подобное из предыдущих операций, а также когда отправилась с Константином к раскаленному газо-пылевому облаку, чтобы задержать сенатора Мон Мотму.
— Коммандер Фаро, будьте готовы ассистировать губернатору Прайс по необходимости, — приказал Траун, давая Аринде понять, что подстраховку он ей обеспечил.
Молодая девушка-офицер кивнула.
— Гранд-адмирал, что делать с предателем? — поинтересовалась Аринда, исподлобья посмотрев на агента, впившегося в чисса убийственным взглядом.
— Я разберусь с ним по прибытии, — равнодушно произнес Траун, показывая, что агент в данный момент интересует его меньше всего.
Услышав эти слова, Каллас попытался было выкрикнуть проклятье, но тут же получил тяжелым сапогом под дых и растянулся на полу, корчась от боли. Траун саркастически ухмыльнулся и, повернувшись к своей протеже, потерял к предателю всякий видимый интерес.
— Удачи, губернатор! — в голосе чисса звучали доверительные нотки.
— Удачной охоты! — в свою очередь отозвалась Аринда Прайс; она не подведет своего гранд-адмирала.
…Десантные корабли покинули ангары. Наземная операция вступила в начальную фазу. На дисплее отобразились голограммы укреплений повстанцев и боевые единицы Империи. Аринда смотрела на все это торжествующим взглядом. Численный перевес имперцев на лицо, а под командованием Трауна успех операции очевиден. У мятежников, которые так долго терзали Лотал терактами, не было ни единого шанса.
Аринда была приятно удивлена. Траун доверил ей флот. Не какому-нибудь более опытному боевому офицеру, а ей. Такое глубокое доверие с его стороны… Неужели она стала для него кем-то вроде Элая Вэнто — незаменимым помощником, способным учиться на ошибках и принимать верные решения? И дополнение ко всему — восхитительная близость, которая с каждым разом становилась все чувственнее и эмоциональнее. Аринда даже смирилась со страстной любовью Трауна к искусству, постоянным разговорам о нем, анализом пусть даже самых незначительных его аспектов. Тактика искусства — так он называл этот метод познания. Сначала Рилот, затем Лотал, и теперь Атоллон… Даже предателя в лице агента Калласа он вычислил через изучение антикварного оружия истребленных когда-то ласатов.
— Довольны, губернатор? — хриплым сорванным голосом напомнил о себе пленник, все еще корчащийся на полу.