— Бронетанковая дивизия, огонь на поражение по транспортным кораблям! Серая эскадрилья, очистите небо от истребителей мятежников!
В воздухе взревели двигатели СИДов, а вдали послышались залпы артиллерийских орудий — имперцы осаждали базу. Траун достал портативный датапад, внимательно рассматривая местоположение войск на голографическом дисплее. Всё идет по плану. Повстанцы будут уничтожены. Он взглянул на небо, заволоченное черными тучами. Там наверху сейчас его флот, его флагман и… Аринда Прайс в качестве командующей, как и положено планетарному губернатору, пусть и опыта ведения боевых действий у нее почти нет. Если операция завершится так, как задумано, то она даже не увидит кораблей повстанцев, ибо они будут уничтожены, не успев добраться до стратосферы. А славу он отдаст ей, ибо союзник ее уровня — не просто важное подспорье на военно-политической арене Империи, а еще один шаг к защите Галактики. Достойная замена Элаю Вэнто. Быстро учится, умна и хитра, а манипулировать ей практически не нужно, достаточно проявить немного внимания и сдержанно вежливой заботы. Любил ли он ее? Возможно…
Взволнованный голос из комлинка прервал размышления.
— Генерал Хаварел гранд-адмиралу Трауну, щит уничтожен!
Траун сдержанно улыбнулся.
— Отлично! Высадите десант в указанных точках!
На дисплее высветились точки-указатели для десанта. Траун удовлетворенно кивнул и направился в шаттл. Настало время посмотреть, что осталось от базы и от мятежников.
Ветер усиливался. Челнок то и дело заваливался то на один бок, то на другой. Сквозь иллюминатор Траун видел столбы дыма — горела база. Рядом пролетел клин СИД-истребителей. Раздались вспышки выстрелов. Вдалеке взорвался один из транспортных кораблей. Горящие обломки гротескным салютом разлетелись в воздухе.
Шаттл приземлился прямо на посадочной площадке. В сопровождении штурмовиков Траун сошел по трапу, дабы убедиться воочию, что бой практически закончен. Вокруг валялись трупы убитых повстанцев, принадлежавших к разным расам, и тела штурмовиков. А сама база горела. Смолистые клубы дыма поднимались в небо, сливаясь с черными тучами, заволокшими его до самого горизонта. Где-то на периферии взлетно-посадочной полосы продолжалось сопротивление. Шум боя и вспышки выстрелов возвестили о том, что чудом уцелевший небольшой отряд пытался яростно сражаться за жизнь.
Неожиданно небо озарили вспышки молнии, а сильный порыв ветра едва не сбил с ног. Буря зарождалась на глазах. Ударил гром. Раскаты разнеслись на много километров вокруг. Казалось, будто потревоженный гигантский зверь вылез из берлоги, громко рыча и возвещая всему миру о своем пробуждении.
Подбежал штурмовик и, отсалютовав, доложил:
— Сэр, повстанцы окружены!
Траун проследовал за бойцом к месту финального сражения. Там он увидел уже знакомых личностей, прижавшихся друг к другу спинами и выставивших перед собой оружие, — ласата, тви’лечку, старого клона, генерала Додонну, слепого джедая в маске и ржавого протокольного дроида АР-5. Стволы бластерных винтовок целились мятежникам в головы.
— Сопротивление бессмысленно! — вежливо, но жестко произнес Траун, обращаясь к генералу Додонне. — Сдавайтесь!
Джедай в маске, сжимавший в дрожащих руках голубой световой меч, посмотрел на небо. Раскаты грома приближались, а порывы ветра усилились.
— Боитесь грозы, мастер джедай? — насмешливо поинтересовался Траун, видя, как тело адепта Силы сотряслось в конвульсиях. Он явно что-то чувствовал. Надвигалось что-то страшное, что-то опасное.
— Да и вам бы следовало, — процедил сквозь зубы джедай, дрожа всем телом и продолжая вглядываться в тучи, явно чего-то опасаясь.
— Мы не сдадимся, Траун! — рыкнула тви’лечка, в руке она сжимала дистанционное взрывное устройство.
Сверкнула вспышка от выстрела, и тело тви’лечки осело наземь. Один из снайперов грамотно снял дерзкую мятежницу. Кто знает, что еще успели заминировать повстанцы?
— Нет! — закричал джедай, бросившись к ней.
Внезапно воздух наэлектризовался. Удар молнии в самый центр посадочной полосы разметал как имперцев, так и повстанцев в разные стороны. От оглушительного грохота грома заложило уши. Траун упал на землю, быстро переворачиваясь на живот и закрывая голову руками. Рев бури приближался. Приподняв голову, чисс увидел, как вдали зародилось несколько смерчей. Их черные воронки, словно щупальца гигантского Бор Галлита, внедрились в землю, порождая каскады из пыли, обломков скал и останков уничтоженной военной техники. Рев ветра и раскатов грома будто принадлежал живому существу, очень разозлённому и разгневанному. Несколько повстанческих кораблей, осмелившихся приблизиться к атмосферным воронкам, разорвало в клочья.
Похоже, силы природы не благоволили ни повстанцам, ни имперцам. Траун попытался было подняться, но мощный порыв ветра сбил его с ног и пронес на несколько десятков метров, словно пушинку. Чисс ухватился за какой-то ящик с оборудованием, которое повстанцы, по-видимому, не успели утащить с собой на корабль, и вновь взглянул на небо. Несколько смерчей плясали в воздухе, а вокруг них яркими вспышками сияли молнии. Грохот усиливался. Трауну показалось вдруг, что само небо наблюдает за ним, а в реве ветра и раскатах грома слышно какое-то слово, что-то вроде «Бен-ду».
— Что это за джедайская нечистая сила? — прошептал чисс, вспоминая все суеверия о джедаях, что слышал на Лотале.
Буря как будто ответила ему. Несколько смерчей, кружась в разрушительном танце, объединились в один гигантский, поглощающий все на своем пути. Он сформировался как раз над временным лагерем имперцев, и Траун видел, как поднимаются в воздух шаттлы, шагоходы и прочая техника. Смерч приближался к базе. Глаза чисса расширились от ужаса. С бластерами и артиллерийскими установками против сил природы не выстоять. Оставалось лишь постараться укрыться и, по возможности, выжить.
— Генерал Хаварел, прикажите всем укрыться от бури! — крикнул чисс в комлинк. — Генерал Хаверел?..
Помехи в эфире дополнились звуком покорёженного металла в воздухе. АТ-АТ генерала взмыл в воздух и был в буквальном смысле перемолот в труху, а его останки рухнули на догорающую базу. Взрыв сотряс и землю, и небо. Взрывная волна подхватила тело чисса и с силой швырнула на металлическое покрытие взлетно-посадочной полосы. В то же время в небе показались огни, словно несколько гигантских глаз смотрели прямо на Трауна и упрекали в чем-то.
Тучи на миг рассеялись, и Траун не поверил своим глазам. С огромной скоростью вниз падал гигантский корабль. Корпус горел ярким пламенем, словно тело массивного астероида.
— «Химера»… — прошептал он, когда полуторакилометровый разрушитель пролетел прямо над головой, заслонив на мгновение небо, и буквально столкнулся с гигантским атмосферным вихрем. Мощные потоки воздуха затормозили падение, а сам смерч накренился в сторону. Траун успел увидеть лишь, как «Химера» скрылась за дальним горным кряжем.
Вихрь рассеялся, будто его и не было. Буря прекратилась также внезапно, как и началась. О землю ударили крупные капли дождя. Ветер унялся. Пошел сильный ливень. Небо будто плакало о крушении имперского корабля и об уничтоженной базе мятежников. А сама буря словно восстановила некий баланс, сокрушив врагов как с одной, так и с другой стороны.
Траун с трудом поднялся с земли и огляделся. Плотная стена дождя заливала пламя горящей базы. О подошву сапога что-то ударилось. Он взглянул вниз и увидел взрыватель, что сжимала в дрожащих руках тви’лечка. Красная кнопка была с силой вдавлена внутрь. Внезапная догадка пришла в голову: «Химера». Чисс сдернул каску и подставил лицо под дождь. Боль сдавила грудь. Он просчитал далеко не все и, как сказал агент Каллас, недооценил повстанцев. Теперь на его руках кровь стольких человеческих жизней…