Окрестности заволок туман. Небо и земля будто соприкоснулись. Ливень усилился, а из-за туч, как показалось Трауну, кто-то смотрел на него. Наблюдатель был невидим, но взгляд его проникал в самую душу, внимательно рассматривая все ее сокровенные уголки. Воспоминания событий, что уже были, и картинок будущего, пронеслись в голове, будто снежный буран. Внезапно перед глазами всплыло видение.
…Руки. Множество полупрозрачных рук, тянущихся к нему со всех сторон. Их холодные пальцы касаются кожи. От жгучих прикосновений тело бьется в конвульсиях. Цепкие пальцы впиваются в горло, словно когти хищного зверя. Извиваясь, Траун пытается освободиться, но холодные руки вцепляются в горло мертвой хваткой, не давая вздохнуть. Он задыхается, и бьется, словно пойманная в силки дичь. Невозможно дышать, невозможно пошевелиться. Взгляд алых глаз постепенно затухает. Остается лишь пустота, бесконечная, словно сама Вселенная, и бездонная, будто черная дыра в центре Галактики…
— Сэр, с вами все в порядке?..
Голос прозвучал где-то очень далеко, словно из потустороннего мира.
— Вколите адреналин!
Внезапно сознание будто выбросило в реальность. Траун очнулся и резко сел, увидев перед собой встревоженные лица медиков и нескольких старших офицеров. За их силуэтами проглядывало чистое голубое небо, а яркие лучи атоллонского солнца весело играли, яркими бликами отражаясь от черных шлемов штурмовиков смерти. Будто бы и не было той битвы. Будто бы и не существовало той базы. А шторм казался страшным порождением уставшего разума.
***
Шаттл приближался к месту крушения звездного разрушителя. Траун, наскоро принявший медицинскую помощь, сидел в пассажирском кресле и бегло просматривал отчет. Десантная команда потерпела невероятные потери: практически вся техника была уничтожена смерчем, выживших тоже немного — всего пара десятков штурмовиков, в том числе и он… Смерч пронесся прямо над временной базой имперцев, уничтожив ее под корень. Кроме крейсера-заградителя и «Химеры» флот потерь не понес. Повстанцы же, те, кто сумел выжить в буре, были уничтожены в космосе. После крушения «Химеры» командование флотом взял на себя Восс Парк, капитан разрушителя «Быстрый удар». Он не только сбил пытающиеся взлететь корабли повстанцев, но и отбил неожиданно дерзкую атаку мандалорцев на заградитель. Невероятно! Мандалорцы высадились на поверхность корабля и попытались с помощью бластеров и ручных ракет вывести из строя генератор гравитационного поля. Но их попытка потерпела сокрушительное фиаско. А ненавистный «Призрак» был абордирован, и теперь его экипаж ожидал расстрел. Задача поймать Додонну живым выполнена.
У останков «Химеры» уже работала спасательная бригада. Удивительно, как только разрушитель смог уцелеть в том смерче? Он приземлился относительно плавно, на плоский киль. Корпус был сильно покорёжен, но спасателям уже удалось извлечь несколько тел.
Траун прошел между рядами трупов, вглядываясь в каждое лицо и вспоминая многих людей, с кем служил не так давно, с кем прошел множество битв и военных операций и которые стали для него настоящей семьей. Вот здесь лежит энсин, совсем молодой парнишка, месяц назад переведенный на разрушитель, а вон там техник, ответственный за техобслуживание тренировочных дроидов, и офицер, которому Траун недавно написал рекомендацию о присвоении внеочередного воинского звания. Все они мертвы по его вине.
Несмотря на суету, вокруг царила рабочая тишина. Гранд-адмирал поднял голову и увидел, как из рубки, находящейся почти на полукилометровой высоте, спасатели вытаскивали тела. Внутри зашевелилось что-то. Надежда? Страх? Трепет? Он поднес бинокль к глазам и вгляделся в силуэты. Штурмовики уже погрузили печальный груз в небольшой парящий шаттл, который плавно начал спускаться вниз. Забыв о своем звании и статусе, Траун чуть ли ни бегом поспешил к месту посадки. Едва трап опустился, как он вбежал внутрь шаттла. Спасатели склонились над телами. Здесь были и техники, и связные, и радисты, которых он прекрасно помнил. В углу лежало тело коммандера Фаро. Траун опустился на колени перед ней и прикоснулся к мертвой окровавленной коже. Из груди девушки торчал крупный осколок плексигласового стекла. Траун опустил голову и сжал кулак, пытаясь подавить рвущиеся эмоции. Видеть своего капитана мертвым… Ощущение нереальности происходящего захлестнуло с невероятной силой. И все-таки Фаро погибла вместе с кораблем, как и полагается капитану. Он позаботится, чтобы родителям вручили награду за подвиги мужественной дочери посмертно.
— Во имя Императора! Да она жива!
Траун обернулся на восклицание и увидел, как один из спасателей склонился над телом женщины. Китель на ее теле был разорван, ноги неестественно согнуты, растрепанные волосы спутаны и смешаны с запекшейся кровью.
— Аринда!.. — выдохнул Траун, подбегая к телу.
Он схватился за окровавленное запястье. Несколько минут ему понадобилось, чтобы нащупать рваную ниточку пульса. Внутри шевельнулась надежда.
…Операция длилась больше двенадцати часов. Траун дежурил в медотсеке, медленно прохаживаясь из угла в угол. Волнение могли выдать лишь сжимающиеся и разжимающиеся в кулак пальцы одной из рук, заложенных за спину. Алые глаза горели тревожным огнем. Он считал шаги и размышлял о произошедших событиях.
Во истину жизнь летит по спирали! Сначала огненный ад на Бэтонне и последующая массовая спасательная операция, теперь Атоллон. В обоих случаях Империя одержала верх, но лишь в последнем пожертвовала ради победы всем, Аринда пожертвовала. Не сдалась, не сломалась, не поддалась инстинкту самосохранения. Если бы не она, повстанцев бы еще долго искали по всей Галактике. Ее решение сыграло ключевую роль в победе.
Траун узнал о диверсии предателя Калласа после расшифровки черного ящика «Химеры». Как же так получилось, что никто из персонала ничего не заметил? В голову приходило единственное объяснение — джедай Эзра Бриджер, сбежавший тогда с «Химеры». Эти джедаи умеют манипулировать мозгом с помощью гипноза или чего-то подобного. Траун вздохнул. Он мало знал о джедаях. Почти никто в Галактике не знал о них. И даже мифы с древними артефактами не могли помочь составить представление об этом странном культе.
Мысли снова вернулись к Аринде. Крушение «Химеры» навеяло еще одну мысль — гибель «Сверхдальнего перелета» и смерть Трасса, старшего брата. Неужели гигантский экспедиционный корабль разбился точно так же? Дрожь прошла по телу. Он не хотел потерять Аринду, как когда-то Трасса. Она усвоила урок. Она приняла верное решение. У него получилось изменить ее: привить мораль и подавить жестокость, превратить эгоистичную стерву в преданного не только Империи, но и лично ему, союзника. А теперь этот союзник находился на грани жизни и смерти. Траун закрыл глаза, вспоминая все ночи, что они провели вместе. Несмотря на тонкий расчет и тактическую игру с ней, он все же любил.
…холодные руки, сжимающие горло…
Видение было так реально. Так достоверно. Пальцы снова сжались в кулак, а ногти с силой впились в кожу. Всего лишь видение. Всего лишь плод воображения, не более…
========== 5. Мозаика ==========
Полдень в степях Лотала — время сильного зноя. Жара, яркое солнце, духота. Вокруг плоская равнина, поросшая высокой желтой травой. Ни спасительной тени, ни оазиса с питьевой водой, только всепоглощающий зной.
Аринда остановила спидер и ступила на землю родной планеты. Всё здесь знакомо с самого детства: каждая травинка и каждый камешек. Даже шныряющий в зарослях лот-кот, будто старый знакомый, с интересом высунул из травы треугольные ушки, а затем подошел почти к ногам, добродушно мяукнув. Аринда хотела было прогнать его, но не стала.