Вайс нетерпеливо перебил сержанта:
– Напротив, Айкер. Похоже, мы ему нужны. Тропу он для нас проложил и от мутанта защитил. Он нас ведет и охраняет. Если же в улей не лезть, то и меда не достанешь. Я теперь за нашу экспедицию спокоен!
Его речь была прервана знакомыми до ужаса звуками. Из-за деревьев до путников донеслись лай и повизгивание. Спина Вайса покрылась холодным потом.
– Опять! – простонал он, сжимая рукоять пистолета так, что побелели костяшки пальцев.
– Занять оборону! – пролаял Айкер. – Приготовить гранаты!
Бойцы немедленно укрылись за деревьями, к ним присоединился Полянин. Подражая солдатам, он опустился на колено и поудобнее перехватил автомат, прижав его приклад к плечу. Как только появилась первая собака, ее тут же отбросила автоматная очередь. Следом выскочило сразу три пса, в них полетела граната. Но поток мутантов, казалось, только нарастал, небольшое пространство между деревьями затянуло белесой пороховой дымкой, воздух наполнился грохотом выстрелов. В какой-то момент люди перестали справляться с натиском собак. У одного из солдат кончились патроны, он замешкался, и волна мутантов подкатила вплотную. Егор стрелял в упор, но внезапно его автомат заклинило, и он оказался безоружным лицом к лицу с двумя псами. В голове успела промелькнуть мысль, что теперь у него даже могилки не будет, но неожиданно мутанты просто пробежали мимо и устремились в глубь леса. В недоумении журналист оглядывался по сторонам, наблюдая, как звериная стая проносится мимо, огибая деревья и людей. По инерции бойцы дали еще пару очередей, но мутанты бежали, не обращая внимания ни на солдат, ни на потери в своих рядах, и выстрелы быстро затихли.
– Куда они? – удивился Вайс.
– Туда же, куда и эти, – сержант указал стволом оружия в сторону.
Приглядевшись, агент различил мелькавшие за деревьями тени каких-то неведомых ему тварей. Как и псы, они бежали, не обращая внимания на других мутантов и людей. Вскоре поток зверья пошел на убыль, и только отдельные отставшие особи продолжали показываться то тут, то там. Подождав для верности еще пять минут, Вайс отдал приказ двигаться дальше.
Через полчаса сквозь листву замелькали просветы. Деревья редели, и вскоре путники выбрались на открытое пространство, начавшееся неожиданным обрывом в песчаный карьер, на дне которого ржавела брошенная строительная техника: экскаваторы, бульдозеры и самосвалы. За карьером развернулась равнина, словно пушистым ковром, покрытая зеленой сочной травой, с раскиданными то там, то тут кустиками. Казалось, что в центре Зоны образовался оазис настоящей, не тронутой радиацией земли. Через эту изумрудную степь лежала заброшенная грунтовая дорога, огибающая вдали целый лес высоковольтных вышек. Травой поросли и многочисленные железнодорожные пути, подходящие к самой Станции. За ними белели на фоне ярко-голубого неба, освещенные ярким солнцем бетонные постройки энергоблоков, среди которых темным пятном выделялся саркофаг. По правую руку находился, окаймленный рвом с водой, островок, над которым возвышались градирни пятого и шестого энергоблоков. Повсюду, куда доставал взор, догнивали покосившиеся ржавые краны всех мастей, от высоченных БК-1000 до тяжелых и приземистых монстров. Казалось, будто на берегу водоема-охладителя, примкнувшего с востока, раскинулся крупный грузовой порт. Только кораблей не хватало для придания обманчивому впечатлению правдоподобности.
– До нее не больше четырех километров, да? – кивнул головой Вайс.
Егор пожал плечами, глядя на печально известную красно-белую трубу станции.
– Не знаю. Думаете, нам туда?
– Я тоже не знаю, – Вайс прижал окуляры бинокля к глазам, – непонятно, есть ли тут кто живой.
– Безрадостная картина, – вздохнул Егор, присев на корточки на краю обрыва, – карьер-то придется обойти. Спускаться, а потом карабкаться вверх, с риском свернуть себе шею, не хочется.
– Айкер, что с радиацией? – обернулся к сержанту Вайс.
– В пределах нормы, сэр.
Агент вновь приставил к глазам бинокль.
– Ни мутантов не видать, ни людей…
– Аномалий тоже нет, – добавил Егор, – а что с этим прибором?
Джерри повертел в руках коробочку.
– Тоже ничего.
– Мне это не нравится, – поднялся на ноги журналист, – тишина, как на кладбище. Словно вымерло все. Если бы не Станция впереди, можно подумать, будто мы нечаянно вышли из Зоны.
– Маячков больше тоже нет. Возможно, это уже не важно… Ладно, будем обходить карьер. Сержант, объявите получасовой отдых. После двинемся к дороге и тем вышкам, что виднеются на западе.