Оказавшись на втором этаже, первым делом провели дополнительную разведку и немного успокоились, убедившись, что посторонних нет, а проникнуть снизу невозможно. Весь этаж некогда был отведен под административные помещения и разбегался направо и налево коридорами с дверями. Часть комнат оказалась вполне пригодной для ночлега. В некоторых даже имелись ржавые пружинные кровати, очевидно, они предназначались для сменных инженеров станции. На третьем этаже оказалось всего два помещения – центры управления большой и малой антеннами. Они пустовали, если не считать всякий мусор и хлам, оставленный здесь разными людьми, побывавшими на станции за долгие годы ее заброшенности.
На ночь выставили часовых возле единственного места, через которое можно было проникнуть на этаж – двери, ведущей с крыши. Первым на пост заступил Айкер. Егор и Виталик устроились на ночлег в одной из комнат с кроватями, остальные разместились в других помещениях. Виталик был настроен поболтать о том о сем, но едва он собрался обратиться к соседу с вопросом, как услышал тихое похрапывание, доносящееся с кровати журналиста. Полянин уже спал.
Глава 18
Патруль
В черном небе засияла луна, осветив тропинку, проложенную в высокой траве на поляне. В ночном лесу было спокойно, как на кладбище. Казалось даже насекомые покинули эти места: не шуршали короеды, подтачивая стволы елей, не слышно было писка комаров и стрекотания кузнечиков. Только пауки продолжали плести свои воздушные сети.
«Что они тут едят?» – подумал Иш, с омерзением смахивая с лица паутину.
Арахнофобией он страдал с детства. Новичок по кличке Панда сопел за спиной старшего товарища, таща на себе тяжелую поклажу, которую Иш на правах «деда» на него сгрузил. Сопляк поначалу пробовал взбрыкнуть, но Иш честно предупредил: «Будешь себя так вести – брошу в самом гиблом месте». И так уж сталкер максимальное благородство проявил: взял желторотика с собой, пообещав помимо бесценных знаний и опыта два неплохих артефакта. И ходка была несложной, на «туда и обратно»: забрать добытый в предыдущем походе хабар из схрона да вернуться. Здесь Иш поступил очень мудро. В одиночку целый мешок мелких артефактов, плюс боеприпасы, медикаменты и прочее было не унести. Одного только добра на полсотни килограмм, а еще свое оружие и другая полезная амуниция. Груз получался неподъемный. Оставлять до следующего раза нельзя. Заметит кто-нибудь примятую траву возле схрона или сломанную ветку – и прощай добро. Новичок – вот идеальный вариант. И поклажу понесет, и делиться сильно не придется.
А идти надо после заката. Ночью отморозки в Зону не суются, и шансов донести груз до дома больше. С другой стороны, аномалии в темноте прячутся, есть вероятность нарваться. Но это только по незнакомой дороге, а здесь путь уже проложен. Последний Выброс был более трех недель назад.
Тихонько раздвинув кусты, Иш шагнул на полянку, придержал ветки, чтобы не хлестнуть Панду по физиономии, и пропустил напарника вперед.
– Вешку ищи, – придержал сталкер новичка за рукав, – я что-то не вижу.
Панда принялся озираться вокруг.
– Не вертись, вон она, – заметил наконец отметку Иш.
Открытое пространство вносило нервозность в действия сталкера. До схрона они шли по его вешкам, но, помня о правиле ходоков – не возвращаться той дорогой, по которой пришел, – обратно двинулись по чужим отметкам, сверяясь с публичным маршрутом, размещенным в сети.
– Вот что, ты идешь вперед – я прикрываю, – шепнул Иш напарнику. – Как преодолеешь открытый участок – остановись и не оборачивайся. Смотри вперед и следи за своим сектором. Понял?
Панда послушно кивнул и зашуршал травой по направлению к вешке.
– Не торопись. Медленно иди.
Иш опустился на колено, поудобнее перехватив оружие. Панда неуверенно ступал, словно отсчитывая секунды: шаг, еще шаг, еще…
В этот момент Иш разглядел какое-то неясное марево на пути напарника, будто кривое стекло поставили посреди тропинки. Он рванулся вперед.
– Стой!
– Что?.. – удивленно повернул голову Панда, делая по инерции еще один шаг.
Из земли выстрелил столб огня, в один момент превратив человеческую фигуру в пылающий силуэт. Иш закричал. Рюкзак новичка сразу же лопнул, и во все стороны брызнули артефакты. Рассыпаясь, они подпрыгивали в траве, заливая поляну причудливыми отблесками. Панда упал на спину, его ноги продолжали гореть в «огниве». Он перевернулся на живот и пополз. Подбежав к напарнику, Иш схватил его за руку и почувствовал, как осыпается с кисти пепел обугленной плоти. Панда застонал, поднял голову, пытаясь взглянуть на сталкера, но смотреть было нечем. Лицо новичка сгорело почти полностью, сквозь порванную кожу щек виднелись зубы.