— Я не очень понимаю, — вздернула подбородок Элль.
— Как бы тебе объяснить… ты же не лезешь целоваться с лягушками, на которых испытываешь зелья? Не облизываешь крыс? — раздраженно проворчал Ханнес, словно действительно не понимал, как Элоиза вообще допустила возможность близости с восстановленным мертвецом. — Или я чего-то о тебе не знаю?
— Ирвин не лягушка и не крыса.
— Но он наравне с ними, дорогая. Ты ведь видела, как он выглядит на самом деле, когда его жизненные функции уже не поддерживаются?
Элль хотела возразить, но шедший впереди Ирвин повернул голову в ее сторону и приподнял брови. Элоиза замедлила шаг, хватаясь за мысль, зародившуюся в голове. Она никогда не была сильна в интригах и сложных схемах, ее горизонт планирования размывался уже после двух дней обозримого будущего. Но в этот раз она решила дать себе еще один шанс.
— Чем еще вы занимаетесь в башне? Кроме возрождения мертвецов, — соврала она.
— Так, мелочи. Зелья, взрывчатка. Алхимическое оружие, если угодно, — пожал плечами Ханнес.
— И что вы планируете делать с этим потом? — она посмотрела на отца во все глаза, будто и не было у них никакого серьезного разговора о неподобающем поведении девушки.
— Всё можно продать, если найти правильного покупателя, — на этот раз запнулся уже Ханнес. — Но сперва нам нужно показать, что мы не просто безмолвная масса. С нами нужно считаться.
Элль кивнула. Носилки подняли в ее кабинет, где уже поджидал Доминик. Час назад Элоиза пришла в его пропахшую перегаром и потом комнату, чтобы заключить сделку. Она найдет способ освободить его, сохранив жизнь, а он — прикроет ее от Ханнеса. Пока что у нее не было ни малейшего представления, как это осуществить, главное, что Дом поверил и горячо пожал ей руку. Потом дернул на себя, но тут же свалился с ног. Похмелье оказалось сильнее бушевавшего в нем желания.
Чтобы немного поправиться, Дом осушил бутыль домашней настойки. Пока он жадно глотал огненную воду, Элль пыталась осмотреться в полумраке его обиталища. Она надеялась найти книги, какие-то записи, но в помещении не было ничего, кроме тусклых бликов стеклянных боков бутылок. Она даже ненавязчиво спросила, знает ли Доминик что-нибудь о легендах Северной Пустыни, на что тот рассмеялся и с видом важного взрослого сказал, что все пустынники — необразованные варвары, верящие в вымышленного бога. Ему ли не знать — в их доме служила одна из таких. Не смогла жить вдали от жаркого, наполненного песком ветра, и исчезла в один прекрасный день.
«Иногда она приходила ко мне по ночам, рассказывала сказки, когда ее рот не был занят более важными делами. Ты же не против…? Это было задолго до тебя, но я не могу ее забыть, хоть она и прислуга», — бормотал Доминик, в третий раз пытаясь правильно застегнуть рубашку.
Но Элль не беспокоила его связь с прислугой. Куда важнее было понимание, что Дом и сам не понимал, почему именно Ирвин пережил восстановление. Почему один единственный раз его кровь, пронизанная магией и любовью, смогла подарить жизнь кому-то еще. Его это не особенно волновало. Он раз за разом повторял опыт в надежде обрести уважение своего учителя. Он не пытался копнуть глубже, вдруг дело было в Ирвине? Или в дне недели? Или в фазе Феррис?
Он знал и осознавал так мало, что Элоизе хотелось как следует оттаскать Доминика за его тонкие жидкие волосы, но она сдержалась. Намекнула, что поищет способ разгадать загадку смерти, и попросила Доминика повторить свой опыт с теми, кого доставит Ирв.
Когда они вошли в кабинет, все уже было готово. Ирвина выгнали за дверь, Доминик взял все командование на себя. Младшие алхимики погрузили людей — двоих мужчин — на столы для целительских операций. Один был таким тощим, что напоминал брошенную на стол ветошь, изъеденную молью до дыр. Второго же раздуло, как перестоявшее тесто. Он тяжело дышал, хрипел, в его груди что-то булькало, а в углу рта блестели не до конца схватившиеся багровые корки.
— Ты помнишь закон равновесия? — спросил Доминик, наклоняясь к Элль. Младшие алхимики отошли в сторону, Ханнес замер на безопасном расстоянии, сцепив руки за спиной. Элоиза и Дом оказались одни против двоих умирающих.
— Энергия перетекает из зоны большей концентрации в зону меньшей ради установления равновесия, — процитировала Элль. Вышло коряво, но и ситуация не располагала к вдумчивому копанию в памяти.