— Потому что это и есть алхимия, дорогая Фрэн, — небрежно отвечал папа, делая очередной взмах руками. — Я отказался от своего дома, но не откажусь от своей сути. Элли, гляди!
И в его руках горсть песка растекалась, ширилась, превращаясь в тонкое стекло. Элль хлопала в ладоши от восторга.
— Тебе не нужны формулы и сигилы, — заговорщически говорил папа. — Ты алхимик — тебе достаточно видеть суть вещей. Попробуй! Не бойся, у тебя получится.
— Можешь хотя бы ребенка этому не учить, — прикрикивала мать, но под хлестким взглядом Ханнеса тушевалась и уходила в дом.
А Элль долго вглядывалась в игру солнца на гранях песчинок, пока ей не удавалось рассмотреть — кожей ощутить — другое мерцание. Будто сотни тончайших ниточек удерживали песчинки, помогали им сохранять форму. И Элоиза разрывала эти ниточки, перекраивала, меняла связи по своему усмотрению, чувствуя, как кончики пальцев нагревались, когда лопалась очередная связь.
— Весь мир состоит из связей. И только тебе решать, какими они должны и могут быть, — улыбался папа.
Элль заглянула в миску. Экстракты загустели. Элль провела ладонью, нащупывая тонкие ниточки зарождающихся связей, и быстро добавила туда первые компоненты. Подхватила кончики воображаемых нитей и принялась плести узор. Умиротворение притупляло боль, лишало ее острых зубов, оставляя только последнюю ноту тоски — ту самую, ноющую и тягучую, которая звучит за секунду до того, как раствориться в покое.
Оставалось всего ничего. Ощущение любви, широкой и неиссякающей, направленной не на одного человека и не на двух, а как будто на весь окружающий мир и себя в том числе. Для этого были нужны…
— Белые маки… сердцевинка белой розы… иланг-иланга, — напевала себе под нос Элоиза. В этот раз цветы были совсем свежие. Элль завернула их в конверт, добавила немного розового масла и опустила в закипевшую воду в еще одном крошечном котелке.
Она поднесла руки к лицу. От кончиков пальцев все еще исходил сладкий аромат белых цветов. Элль прикрыла глаза, готовая погрузиться в воспоминания, но… ничего не произошло. В груди звенела пустота, под веками разлилась тьма. Элоиза зажмурилась, пытаясь выдавить хотя бы одно воспоминание, импульс, но тщетно. Единственное, что смог выдать ее натруженный мозг, это строки из прочитанного на днях романа: «Селеста наконец почувствовала, что может твердо стоять. Призраки прошлого стали тенями, стелющимися у ее ног, но никак не демонами, следовавшими по пятам. А впереди вместо непроглядного ужаса раскинулась дорога, путь, полный новых встреч и чувств. Теперь Селеста знала — только ей выбирать, каким будет этот путь».
Тупая банальщина! Грудь сдавило от нахлынувшей злости. Элль хотелось вложить в состав что-то настоящее, не вычитанное из книг. Она старательно искала новые ощущения, но они не удерживались в ее душе. Вот и оставалось раскачивать эмоции словами, напечатанными на страницах книг.
Элоиза встряхнулась, приводя мысли в порядок, и принялась смешивать компоненты. Сначала горечь отвергнутости, затем тягучий сироп размышлений с легкой ноткой жалости к себе, затем — щедро плещущуюся любовь к жизни. Стеклянный флакон, в который вливалась пахнущая белыми цветами масса, запотел. В нос ударил приторный запах лепестков, маслянистый и вызывающий нестерпимое желание чихнуть. Элль сконцентрировалась, прислушалась к чутью.
«Чувства, эмоции — такие же связи. Те же нити, которые не дают стеклу рассыпаться на осколки. Ты можешь резать их, а можешь сплетать», — так говорил папа и никогда не винил Элоизу, если что-то не получалось. Только однажды…
Элль мотнула головой.
В груди, как в пустом сосуде, эхом отозвались эмоции, закатанные в флакон. Чистые, звонкие, светлые, такие… чужие.
Мышцы потяжелели от приятной усталости. Элль со смешанным удовольствием посмотрела на результат своей работы. Теперь формуле нужно было дать остыть, осесть, и можно было отдавать Эллиоту для проверки, что новый состав не вызывает побочных реакций, вроде мании или головных болей.
В вопросах контроля лаборатория Летиции была впереди всего Темера, даже государственные алхимические лаборатории так не боролись за качество и порой попадали в новости, где их поливали грязью и осуждением.
«Все просто, дорогуша. Верховная Коллегия периодически напоминает, что контролирует алхимиков, пусть даже такими показательными казнями в газетах. У нас же все по-другому, наши клиенты доверяют нам самое ценное, свои страхи и желания. Мы не можем их подвести. У нас нет армии журналистов, которая по щелчку напишет, что произошло недоразумение. Если такое и случится, то они сожрут нас с потрохами, а мы ведь этого не хотим. Не хотим работать по квотам и получать гроши, на которые даже комнату не снять», — говорила хозяйка подполья.