Поворот, другой, и она оказалась возле небольшого здания, ютившегося между двумя жилыми домами, как кусочек петрушки в зубах. Строение было небольшим и выкрашенным в грязно-зеленый цвет. Окна кое-где были выбиты, их затянули тканью на втором этаже и забили досками на первом. Над потрескавшейся дверью обнаружилась единственная деталь, которая казалась новой — вывеска. Наполированные до блеска буквы сообщали, что в этой развалине располагалась типография братьев Мэн, осуществлявшая выпуск печатной продукции большим и малым тиражом. Словно в подтверждение, из подвальных зарешеченных окон доносился стрекот и шелест станков.
«Какого…?» — подумала было Элль, когда Милли вновь обернулась и помахала ей, подзывая подойти ближе. Сама виновата, что оказалась один на один с сомнительной девчонкой в пустой подворотне. Не надо было вообще лезть. У нее была одна задача — найти, откуда берутся зелья, и все. Найти Доминика. Нет же, любопытство обострилось, и теперь Элль лезла в каждую подозрительную историю. Еще немного, и она начнет искать намек на преступный замысел в рисунке дыр на сыре.
— Не бойся, — улыбнулась Милли. — Я присматривала за тобой.
От этого легче не стало. Наоборот, в груди взвилась тревога. Элль сделала шаг и снова остановилась, скрестив руки. Пошевелила пальцами, ища, какие нити бы схватить. Треск цепей? Гудение камня?
Казалось, пока ее от Милли отделяла тонкая полоска брусчатки, она еще была в относительной безопасности. Но Милли явно не отличалась терпением.
— Я не наврежу тебе, Элль. Я хочу помочь.
— С чем это?
— Освободить тебя от Летиции. Тебя и всех нас.
— Что? — удивленно моргнула девушка.
— Ты хочешь говорить о таком на улице? — выразительно вскинула брови Милли. Она поднялась на крыльцо и распахнула дверь. — Пойдем. Все будет в порядке.
Причин доверять не было, но любопытство уже воспалилось и требовало получить ответы. Элль пошарила по карманам, как будто в них могло заваляться что-нибудь, пригодное для самозащиты. Пальцы наткнулись только на драже, которые подарила госпожа Лауб. Элоиза так и не смогла их изучить, оказавшись в своей комнате, она тут же провалилась в беспокойный сон, а с первыми лучами солнца отправилась к гадалке. Она сжала кулек, по коже заплясали искорки магии, придавая сил. Элль проследовала за Милли.
Внутри была обычная мастерская с несколькими столами, пробковыми досками, на которых висели вырезки газет и журналов. В глаза бросились самые свежие: «Новые жертвы “Поцелуя смерти”: полиция только начала расследование», «Ограничения оборота алхимических субстанций: новое благо или плодородная почва для преступников». В воздухе висела пыль, пахло горячей бумагой и разогретой типографской краской — от этого зачесался нос, но Элль глубоко вздохнула. Милли подтолкнула ее вперед, как гостеприимная хозяйка.
— Добро пожаловать в мое убежище.
— Я думала, что ты сбежала из храма. Знаешь, что Эллиот с тобой сделает?
Милли запрокинула голову и рассмеялась.
— Пусть сначала вспомнит, кто я такая, — хохотнула она. Элль непонимающе раскрыла рот, но Милли уже перехватила ее руку и повела за собой. — Я знала, что на новичков никто не обращает внимания, но чтобы настолько!
Она хлопнула в ладоши и хохотнула.
— Ты никакая не помощница аптекаря, — вздохнула Элль.
— Ну почему? — Милли потянулась к корзине и из-под скомканной бумаги достала изрядно потрепанный белый халат. — В аптеке я тоже работала. Узнала много интересного.
Словно в подтверждение, она протянула Элль сложенную в несколько раз брошюру. Заголовок гласил: «На здоровье: как аптеки помогают бандам обходить запрет Верховной Коллегии». Автором значился Майлс Силенцо.
— Ты журналистка, — вздохнула Элль еще раз.Милли просияла, по-детски радуясь ее догадливости.
— Журналист-расследователь, — гордо объявила она. — Занимаюсь алхимическим сообществом и его… темной стороной, скажем так.
Летиция сотрет в порошок и расследовательницу, и саму типографию.
— А я тебе зачем? — Элль отложила брошюру на стол и незаметно провела руками по своей мантии. Хотелось оттереть следы этого места. Чем бы ни занималась Милли, им обеим это могло выйти боком. Уж Элль-то знала.
[полгода назад]
Летиция вошла в кабинет без стука. Как всегда. За ней семенил Эллиот с увесистой коробкой из архива — та распухла от тетрадей, свитков и блокнотов. Целитель вывалил содержимое на стол Элоизы и тенью скользнул за плечо Летиции.