Стук молотков стих, едва начало смеркаться. Закатное солнце, с каждым днем удерживающееся над горизонтом все дольше, наконец провалилось, и воздух постепенно заполнился чернильной мглой. Внутри круга из военных палаток возвышались две осадные башни, одна из которых была достроена лишь наполовину. Рядом несколько пехотинцев в истрепанных плащах обтягивали широкий панцирь черепахи невыделанными шкурами.
Роланд остановился у выхода из шатра Волтара Бригга и вдохнул по-весеннему влажный, насыщенный воздух.
Военный совет, продлившийся несколько часов, наконец закончился, и огненный лорд мог позволить себе несколько минут праздного отдыха перед сном. Отдых Роланду был необходим – такого упорного несогласия военачальников друг с другом он еще не встречал. Спорили рьяно, горячо и до хрипоты, и у каждого была своя точка зрения, как именно выдворить двуречьенцев из надежного укрытия Стража Запада. Дело усугублялось тем, что крепостью теперь управлял наследник Августа Хитрого Лиса, захвативший в заложники леди Торли, троих детей и всех замковых магов в числе пяти человек. На переговоры принц идти отказывался и требовал предъявить ему убийцу младшего брата, а также заключение, подписанное лично Атмундом, о признании магическом судом вины.
Было ясно, что белый флаг на стенах крепости осаждающая армия не увидит.
Средний сын престарелого лорда Эласа, прославившийся несколькими удачными штурмами, предлагал молниеносную атаку и взятие главных ворот. Внучатый племянник лорда Гундовира настаивал на осаде: зима была затяжной, а предыдущие лето и осень – дождливыми и промозглыми, уничтожившими немало посевов, поэтому вряд ли у захватчиков достанет запасов, чтобы продержаться больше двух месяцев без пополнения провианта. Фуражисты Бригга обчистили близлежащие деревни, и, даже в случае успешной вылазки, двуречьенцам не светит добыча.
С водой в замке ситуация обстояла намного лучше – располагающийся на небольшом холме Страж Запада обзавелся двумя колодцами, для поддержания которых совсем не требовалась магия. Но Роланд знал: эта магия уходила на защиту замковых стен, потому их неприступность и была прославлена на все королевство. Страж Запада уступал в защите Клыку и Очагу, которым в этом помогали природные ландшафты, но в магическом плане был достаточно неприступен. Он призван был защищать границу, но с этим заданием не справился.
Роланд задавался вопросом, почему. И как двуречьенцам удалось взять его так быстро? Роланд знал, что в замке есть потайной ход, ведущий к главной башне, сделанный с целью предоставления возможности лорду и его семье скрыться в случае захвата крепости. Ворон предполагал, что именно с его помощью вражеские солдаты проникли внутрь и открыли ворота своим людям. Но как они узнали про него? Роланд склонялся к мысли, что их впустили изнутри. А значит, в замке вполне мог оказаться предатель.
Он не поддерживал идею быстрого штурма. Во-первых, ворота крепости защищены глубоким рвом, преодолевая который штурмующие наверняка подвергнутся обстрелу со стен, во-вторых, неизвестно, стоит ли ждать подкрепления двуречьенских войск: Роланд был почти убежден, что захват Стража Запада – всего лишь отвлекающий маневр для осуществления более хитрого удара. Август был опытным полководцем и выиграл немало битв в предыдущей войне, поэтому Роланд думал прежде всего о том, как защитить собственные тылы во время штурма. В-третьих, не выяснив цели противника, не стоило бросаться в гущу сражения.
Эти мысли он озвучил во время военного совета. В то же время отметил, что длительная осада, на которой настаивал Гундовир, также могла сыграть с ними злую шутку. Вполне возможно, что Страж Запада был захвачен Августом лишь для того, чтобы отвлечь внимание от других более важных крепостей Вайддела, дать возможность перегруппировать войска, вывести в море флот и заключить военные союзы с властителями Вейстленда, которые пока лишь кормили Эридора обещаниями. Застряв на северо-западной границе, армии Бригга и Роланда могли ослабить позиции короны в более стратегических местах.
Волтар Бригг, к удивлению огненного лорда, внимательно выслушал Роланда и отнесся серьезно к его доводам. Он согласился с тем, что ждать укрепления политических позиций Августа не стоит – в таком случае они рисковали дождаться подкрепления двуречьенской армии с севера и потерпеть сокрушительное поражение, не сумев отбить единственную захваченную крепость. В то же время идея штурма ворот также была отвергнута старым Вороном как идиотская. Так они потеряют немало людей, а люди понадобятся, если Август решит продолжать наступление.