Глава 1
Зима в этом году выдалась снежная да морозная. Дороги за несколько вьюжных вечеров перемело так, что небольшой городишко оказался отрезан от мира непроходимыми сугробами, да посуровевшими волчьими стаями хвойниками. Каждая ясная ночь мерцала алмазными звёздами, а вечера пугали багрянцем, что зловеще отражался от рыхлых сугробов и пугал старожилов памятью о голоде в тяжёлые неурожайные годы.
Весть о приключившейся беде не получалось отправить ни птицей ни посыльным, на верную смерть посылать не хотелось никого. Жалко было даже зверьё. Да и не видел наместник необходимости в напрасном риске. Амбары и склады были забиты за щедрые лето и осень до самых крыш, угля и дров хватало, особенно последних из-за близости леса, что едва ли не щекотал пушистым лапником бревенчатые стены. Ну а лекари успели запаслись травами.
Жизнь шла своим чередом не предвещая ни внезапных перемен, ни бед. Поэтому появившаяся у самой кромки леса в один из холодных ясных вечеров девушка переполошила стражу и люд. Босая, в висящих на ней не по размеру рубахе и штанах, она с трудом переставляла ноги, проваливаясь в снег по колено.
Что сподвигло совсем юную девчушку на столь отчаянный подвиг? Как не замёрзла насмерть? Ближайший город в пол дня пути пешим через лес, полного оголодавшего зверья.
- Открыть ворота! – Наместник, стараясь не подхватить завладевшее людьми волнение, отдавал уверенные приказы. – Возьмите сани, одеяла…
- Господин, - одна из женщин осторожно потянула главу за рукав, - вдруг ведьма?..
- Не неси вздор. – Строго, во всеуслышание одёрнул ненужные слухи тот. – Оклемается проверим.
Тем временем стража уже выудила несчастную из снегов, с удивлением отметив ядрёный запах гари и следы копоти на бледном лице, и закутала вяло сопротивляющуюся незнакомку в тяжёлые одеяла.
- Огонь… - Тихо шептала черноволосая, судорожно цепляясь в чужие руки, мешая. – Слепит… жжет…
- Откуда она? Дыма не было видно. – Недоумевали спасители, подхватив девушку на закорки, поскольку садиться на сани она отказывалась, всё стремясь вскочить и продолжить вязнуть в снегу.
Под встревоженный гомон они внесли неожиданную гостью в город и, ведомые наместником, оставили не переставшую безумно бормотать девушку в одной из комнат крепкого каменного дома. Через несколько минут в тепло натопленную спальню буквально вбежал и врачеватель вместе с посланным за ним мальчишкой. Да так и застыл в пороге, столкнувшись взглядом с глазами незнакомки.
- Иди на окраины. – Бросил он всё тому же мальчонке. – Зови ведьмачку.
Почувствовав неладное, глава отослал лишние глаза и уши прочь, позволив остаться рядом с дрожащим не то от холода, не то от шока тельцем лишь пожилой служанке и лекарю.
- Ведьма? – Раздосадовано цыкнул посмурневший мужчина.
- Не будем спешить с выводами…
Не перестававшая суетливо перебирать пальцами и что-то шептать девчушка отрешённо смотрела в пол, оставив попытки сбросить одела и, кажется, сквозь дымку безумия, начав отогреваться.
- Позволь, я осмотрю твои стопы…
Но едва сухие, потемневшие от сока трав, пальцы коснулись босых ног, как незнакомка вдруг закричала и забилась в попытавшихся удержать её руках.
- Нет! Не надо! Лора!
В творившийся хаос, поднятый опешившими мужчинами и безумной, вовремя вмешалась раскрасневшаяся с мороза ведьма. Уверенно войдя в дом, сгрузив с чистой совестью в руки многострадального мальчишки тяжёлый короб, она, не стесняясь, отвесила наместнику подзатыльник, оттолкнув в сторону, словно пушинку, а потом за ухо дёрнула растерявшегося лекаря, приводя в чувство.
Цепко взяв в ладони искажённое паникой лицо, она внимательно вгляделась в полные безумия глаза, выискивая что-то и хмурясь.
- Эка… - Только тяжело вздохнула ведьма и отступила. –
Зеркало в рост. Да поживее.
- Слышал? – Повернулся наместник к посыльному, что замер послушно с коробом в уголке комнаты. – Скажи, что мой приказ.
- Как велите. – Тихонько откликнулся мальчонка, осторожно поставив свою ношу на столик и юркнув мышью в коридор.
- Что скажешь, зрячая? – Обратился к ведьме врачеватель, отбросив предрассудки и взращённый с детства страх перед колдунами.
- Увидите сами. – Женщина, чеканя шаг, спокойно прошла к своей поклаже, открывая ларец. - Что сглядите, то в тайне держите. Жизни свои сбережёте, иначе прошлое придёт и души завладеет, заберёт.
Раздавшийся за дверью шум, а потом показавшаяся светловолосая макушка разбили поддёрнутую жутью после слов ведьмачки тишину. Повинуясь тихому приказу, слуги поставили закрытое простынью зеркало, дабы не разбить или поцарапать, перед сошедшей с ума несчастной и удалились, окинув последнюю любопытными взглядами.