Но не дождалась.
Опекун, что отправился в очередной раз навестить Лору, нашёл дом пустым. Лишь пыль да галки встретили его в жутковатой тишине заброшенного поместья. Тогда и стало ясно, что девушка давно пропала, как и пара слуг, которые присматривали за ней и тем, что осталось от усадьбы.
- Это моя вина. - Только и смог из себя выдавить Лорган, выслушав рассказ до конца.
А вечером, ещё до заката, не слушая ярых возражений бывших опекунов, взял повозку с лошадью и уехал. Он должен был сам убедиться, увидеть собственными глазами пустой дом. Должен был попытаться найти её, иначе...
Лорган вновь тяжело вздохнул и оторвал взгляд от горизонта. Дорога тянулась невыносимо долго, но, увы, нельзя было по щелчку пальцев оказаться в нужном себе месте и приходилось терпеть. Хотя измотанный путешествиями организм настойчиво просил отдыха, и желательно отдыха в тёплой мягкой постели с сытым ужином, а не в тесной кибитке в холоде и с коркой хлеба в желудке.
Мысли роились в голове, как те мошки, что грелись над колосками ковыли, предвещая завтра ещё один тёплый денёк. Не близкий путь до заброшенной усадьбы Лорган провёл в полудрёме из морока воспоминаний и надежд. Но, как известно, чем больше веришь, тем больнее может быть реальность.
К покосившимся воротам бывшего дома молодой учёный прибыл к вечеру, к тому моменту, как солнце только окрасило багрянцем горизонт и начало оглаживать лучами край земли. И первое, что поразило его - тишина. Ни гомона готовищихся к ночёвке птиц, ни шелеста не было слышно. Словно жизнь за старым, почти полностью рухнувшим забором вымерла.
"Проклятое место". - Возникла первая мысль, как только взгляд охватил едва ли не весь погибший яблоневый сад с понуро опущеными ветвями и выковарчеными стволами. Встряхнув головой и не обращая внимание на беспокойство лошади, Лорган правил во двор, прямо по запущенной дорожке к порогу поместья.
Дом встретил распахнутой дверью, запахом сырости и запущенности, отсутствующей мебелью, одиночеством.
Спешившись и подхватив трость, Лорган осторожно шагнул на скользкую от мха ступеньку каменной лесенки и заглянул внутрь отдающего осенним холодом провала входа. Внутри было сумрачно. Стёкло из окон, ценное даже сейчас, вынес некто не поленившийся, наверняка перепродав в ближайшем селении. Как, скорее всего, и всю более менее годную мебель. Поэтому за пол года отсутствия жильцов поместье изнутри отсырело и стало, как показалось Лоргану, подгнивать.
" Мне говорили, что за домом следили. - Озадаченно хмурясь и не решаясь ступить внутрь, сетовал он. - Но складывается впечатление, что дом пустовал все десять лет... Балки стали гнить. Внутри находиться опасно..."
Поколебавшись, Лорган всё же развернулся и медленно спустился к притаптывающей на месте лошади. Дурное предчувствие не давало покоя и, привыкнув доверять чутью, учёный, скрипя сердцем, принял решение ночевать на улице, а на рассвете, при ясном свете, рассмотреть дом изнутри.
- Прости, хорошая, - он успокаивающе погладил лошадку по шее, - всё-таки спать нам придётся на улице.
Уже ночью, сидя у потрескивающего костра и кутаясь в одеяло, Лорган всё ближе теснился к всхрапывающей во сне животинке в тайне радуясь, что остался ночевать за территорией усадьбы. Хватало одного взгляда в сторону забытого дома, чтобы по спине пробегал ощутимый холодок и глубоко в груди лениво начинал копошиться страх. Не простой испуг, какой бывает от неожиданной вспышки молнии или дурной шутки, а первобытный, изначальный глухой ужас перед неизвестным. Тем, что может крыться за зыбкой границей света свечи и черноты спящей комнаты, прятаться в самых потаённых углах или же под детсткой кроватью.
"Что же ты натворила, Лора?" - Лорган досадливо закусил губу и подбросил несколько веточек в костёр. Сухих деревьев было предостаточно и запастись на ночлег хворостом труда не составило.
"Чем же ты занималась, пока меня не было?"
Лорган отчасти верил в проклятья и колдовство. За несколько лет путешествий он насмотрелся многого. Видел проклятые города, отдающие таким же стылым запахом прелости, пожранные болотами. Встречал ведьм на своём пути, наверное, последних в своём роде, прятавшихся от суеверных людей в руинах и лесах. Но он никогда бы не подумал, что встретит нечто подобное сейчас, когда вера в Светочи и Тени, колдовство и проклятия изжила своё. Во время, когда многие явления , казавшиеся загадочными прародителям, нашли логическое объяснение. Время науки и знания...