- И вот мою сестру обвиняли в колдовстве. - Он зло хмыкнул, выдернув пучок травы и отбросив его в сторону. - Бред! - Лорган вновь покосился на проглоченный тьмой сад и скривился. - Хотя сейчас я бы поверил во что угодно. Эх, Лора, где же ты? Что с тобой?
Вопреки ожиданиям, сон всё-таки сморил несчастного и утро Лорган встретил с ноющим от неудобной позы телом и утонувшим в густом тумане. Тяжело сев, покряхтывая как старик от ломоты в суставах, он чувствовал себя разбитым и бесконечно уставшим. Как ни смотри, а болезнь давала о себе знать всё чаще, а ночёвка на свежем воздухе осенью не шла на пользу.
"Туман. - Молодой учёный зябко закутался в несколько отсыревшее одеяло и сонно огляделся в поисках повозки. - Что за чертовщина?".
Оной поблизости не наблюдалось, как и стреноженой лошади. Почувтвовав неладное, Лорган поднялся, с тихими ругательствами опираясь на гудящую ногу и пристальнее всмотрелся в молочный густой туман.
- Звёздочка, хорошая моя? - Несмело позвал он, чувствуя себя глупо. - Где же ты? - Уже шёпотом и несмело закончил Лорган, озираясь.
Туман застал врасплох, хотя непогода и пророчила солнечный тёплый день, но учёный продрог и устал. Да и костёр давно погас, а хворост отсырел, поэтому, ориентируясь на едва различимый в молочной гуще дом, он побрёл к нему, не забывая звать лошадь. Когда конец трости коснулся ступени, Лорган с долей отчаяния понял, что остался без Звёздочки и скудной поклажи. Наверное, слабо завязал узел на ленте и животинка убрела пастись подальше от жуткого места.
"Делать нечего. - Он поморщился от досады. - Внутри пережду туман, а потом поищу её".
Заброшенное поместье вновь встретило его тишиной и сыростью. Половицы под ногами скрипнули недовольно, словно старые доски разбудили ото сна, промозглый сквозняк тут же пролез за шиворот, холодя, и казалось, будто что-то вокруг встрепенулось, зашевелилось грузно и сонно, готовясь проснуться... Лорган поёжился, а потом встряхнул головой. Он учёный, а не суеверный деревенщина. Туман и раньше играл злую шутку с путниками, вот и сейчас разыгравшийся от усталости и незнания разум подпевал простой непогоде.
Так старался думать Лорган, с тоской всматриваясь в родные стены. Ткань обоев покрылась плесенью, потолок почернел и сгнил, пол опасно скрипел и проседал под ногами - дом погибал.
Ноги привычно, будто зажив собственной жизнью, привели его в пустую кухню. А ведь когда-то, помнил Лорган, здесь, в печи, варилось в огромном котле яблочное варенье. Тут, в углу, где остался след от железного обода, стояла бочка с сидром. Чуть подальше, на месте груды сгнивших досок , был огромный ящик для хранения корзин с поспевшими яблоками...
Тяжело вздохнув, он прошёл в глубь коридора, что бы оказаться в разгромленной гостиной. Покрытый белёсыми разводами диван и резной, прибитый к полу, столик - вот и всё, что осталось от былой роскоши. Лорган недоумённо замер рядом с потемневшей от времени столешницей. И вот здесь жила Лора? За пол года дом не мог так сгнить! Что-то нечисто было в рассказе опекунов и слуг, что-то они не договаривали...
- Я поспешил. - Недовольно цыкнул он, осматриваясь. - Надо было тщательнее опросить знакомых сестры... А это что?
Лорган прищурился и тяжело подошёл к спрятавшемуся в углу и накрытому простынью предмету в человеческий рост. Прямоугольное, с ровными краями, оно оказалось заботливо закутано чистой тканью и, судя по внешнему виду, довольно свежей. Это озадачивало. Взрощенное за время обучения в академии любопытство взяло верх над вопящем об осторожности разуме и горе хозяин усадьбы подхватил край простыни и дёрнул.
Облачко пыли неприятно закололо глаза, и, пока Лорган пытался стереть катящиеся по лицу слёзы, он не заметил, как туман просочился сквозь пустые провалы окон, сгустившись за спиной и жадно проглотив комнату.
- Душа... - Шелест за спиной заставил вздрогнуть и обернуться.
Дыхание сбилось и стало сильно не по себе, когда взгляд наткнулся на плотную стену матовой дымки. Тревожно. Сердце гулко стукнуло в груди, когда тяжёлые клубья всколыхнулись так, если бы кто-то прошёл в их глубине. Стало страшно.
- Не стоило мне суваться сюда. - Пробормотал Лорган, перехватив трость удобнее. - Надо уходить.
Но стоило ему сделать шаг, как пол под ногами грозно затрещал и рухнул. Учёный успел только вскрикнуть от неожиданности, прежде чем провалился в кромешную тьму. Крепко зажмурившись, он всё ждал удара от падения, который почему-то так и не наступил. Насторожившись, он приоткрыл глаза и тут же в изумлении уставился на образы вокруг. Он был... дома.