– Тогда не буду тебя задерживать. У нас нет лишней крови. Меня зовут Ал’гиел, я Старейшина рода Быстрой Стрелы.
– Каин, третий сын Повелителя рода Серебряного Тумана, – тихо произнес я, не поднимая головы.
– Третий сын Повелителя? Даже так? – удивился он.
Я вновь кивнул. Смотреть на могущественного врага рода, о котором не раз рассказывал отец, я не мог. Смущение и нерешительность сковывали меня.
– А что заставило сына Повелителя идти в лес за травой, как обычного слугу?
Я нахмурился и пробурчал:
– Наказание отца, а за что я его получил – не скажу.
Я не собирался рассказывать каждому встречному о своих промахах.
– Ну что ж, – усмехнулся эльф, – тогда я тебя не держу, иди домой.
Я встал и повернулся, чтобы уйти, но Ал’гиел остановил меня:
– Погоди. Ты не просил сам, но я просто обязан спросить, что ты хочешь за спасение моей дочери?
Я кинул на него быстрый взгляд. От эльфа просто исходила аура могущества.
«Мне, в общем-то, от эльфов ничего не надо», – хотел ответить я, но, неизвестно почему, выпалил совсем другое:
– Хочу от вас три вещи, – я встретился взглядом со старейшиной и снова опустил голову.
– Три? – удивился эльф.
– Мне нужна полная корзина приправы – раз, чтобы вы никогда и никому не рассказывали о сегодняшнем происшествии – два, и…
– И? – в голосе его была усмешка.
– Я хочу увидеться с Ал’лилель, когда она поправится, – я покраснел так, как никогда раньше, поражаясь собственной смелости.
Если я думал, что эльф выполнил норму удивлений на ближайшие два-три столетия, то ошибся. Он удивился в третий раз.
– Да, молодой вампир, сегодня ты меня несказанно удивил, – признался эльф, как будто прочтя мои мысли. – Да что там, третьей своей просьбой ты меня просто поразил.
Я был готов провалиться сквозь землю.
– Ну что же, будь по-твоему, я исполню все твои просьбы, – твердо сказал он. – Через две недели приходи на границу Леса, тебя встретят и проводят.
Несмотря на терзающий меня голод, я почувствовал облегчение.
Провожал меня только Старейшина. Довел до края деревни и, передав воинам, протянул корзинку с приправой. Поблагодарив его, я шагнул за эльфами в Лес. Они любезно показывали мне свободный от ловушек путь, и я быстро шагал за ними.
Домой я вернулся глубокой ночью и на пороге встретил Зиру. Вампирша стояла и смотрела, как я вышел из-за холма и неторопливо приблизился к замку.
– Зира, привет. Я был в Лесу.
Перехватив ее внимательный взгляд, я осмотрел себя: штаны изорваны, новые сапоги в грязи, рубашки и куртки нет, плечо и рука перевязаны, а все тело покрыто царапинами и синяками.
– Я вижу, – ответила она и кивнула на мои раны. – Иди поешь, я приготовлю тебе кровь.
Обрадовавшись тому, что она не потребовала от меня объяснений, я отправился на кухню. Вывалил траву на сушильные противни, умылся, кое-как почистился и рванул в ее комнату.
– Каин! Каин! – вылетела из-за угла Гита и, повиснув на моей шее, прощебетала: – Папа просил тебя зайти к нему.
Быстро отцепилась от меня и ускакала. Следом за ней, но с большим отставанием, понеслась ее «личная гвардия».
«Значит, отец уже все знает», – грустно подумал я.
Поскольку планы поменялись, я переоделся и только потом поднялся в кабинет отца. Отец сидел, подперев рукой подбородок, и о чем-то думал.
– А, Каин, присаживайся, – произнес он.
Присев на уголок кресла, я застыл и приготовился слушать.
– Зира рассказала мне, в каком виде она тебя встретила. Что произошло?
– Да ничего страшного, пап, – стараясь держаться спокойно, ответил я. – Напоролся на пару эльфийских ловушек, вот и все.
– И это заставило тебя так задержаться в Лесу?
– Долго не мог найти необходимую траву, – я старался не смотреть ему в глаза.
– И все? – его взгляд меня почти парализовал.
– Да, пап, не волнуйся, все нормально, – выдавил я.
– Ну хорошо. – Отец задумчиво отвел от меня глаза. – Тогда твое наказание закончилось.
Но, не дав мне обрадоваться, он продолжил:
– Чтобы занять тебя на будущее, отправишься к мастеру по оружию. С завтрашнего дня ты в его распоряжении.
– Хорошо, пап, – сказал я, лишь бы быстрее уйти.
После разговора с отцом я зашел в прачечную и, попросив старое тряпье на перевязки, отправился к Зире. Та, молча протянув кувшин с кровью, принялась перевязывать мне руку. Выпив все единым духом, я поблагодарил ее и пошел к себе.
Улегшись в постель, я принялся вспоминать события сегодняшнего дня и последние слова Старейшины: «Через две недели приходи на границу Леса, тебя встретят и проводят».