— Клэр, тебя что-то беспокоит? Хочешь уйти?
— Может, чуть позже. Допью вино.
Разумнее было бы покинуть ресторан, не привлекая лишнего внимания вампиров, но любопытство оказалось сильнее. Вот если бы Патрика не было со мной, можно было бы попробовать выспросить о его словах прежде, и может быть, узнать о Ракоци. Тогда я перестану о нём думать.
Женщина слегка повернула голову, явив благородный профиль, и незаметно кивнула, встретившись со мной взглядом. Затем поднялась и неспешно прошла мимо, направившись в туалетную комнату. Её юбки прошелестели совсем близко от меня, но аромата духов я так и не почувствовала.
А ведь вампиры не любят слишком сильные запахи. Ракоци никогда не использовал одеколон или духи. Я еще сильнее утвердилась, что она не человек.
— Патрик, я скоро вернусь.
Стараясь никак не проявлять сою нервозность, я безмятежно улыбнулась ирландцу, и стараясь не спешить, пошла вслед за незнакомкой. Та ждала меня у рукомойников, поправляя шляпку перед зеркалом.
— Вы ведь поняли, кто я, мадмуазель, — мягким низким голосом сказала женщина. На французском.
— Высшая.
— Не совсем. Я из младших, хоть и являюсь нынешней главой семьи Вальцер.
— Это возможно? — удивилась я. Почему-то казалось, что в иерархии вампиров обращенные занимали низшую ступень.
— Так получилось. Мой муж погиб, а сын слишком юн, чтобы брать на себя его роль. Не все были этим довольны, но у меня достаточно опыта, чтобы справиться с чем-либо недовольством. В отличие от того же Ракоци.
— Вы… видели Михаила?
— Полтора года назад, в Будапеште. Парижские события наделали много шума. Был практически уничтожен древнейший храм, высшие вступили в открытый конфликт с одним из тайных орденов, погибли главы древних семей. И в центре всего этого — французская девочка, из-за которой Михаил потерял голову. Мой сын сказал, что Ракоци оставил на вас метку. Могу я взглянуть?
Немного помедлив, я все же расстегнула кружевной воротник, и даже не поморщилась, когда прохладные пальцы коснулись моей кожи.
— Жжется. И за всё это время так и не исчезла, — задумчиво сказала вампирша. — А Михаил силён. Когда-нибудь станет даже сильнее своей матери. Жаль, что ему не хватило осторожности и мудрости, иначе бы все не закончилось так печально.
Я резко шагнула назад, застегивая воротник. Вот что за привычка у этой семейки — недоговаривать?
— С Михаилом что-то случилось? Он жив?
Красный огонечек в карих глазах, говорящий о пробудившейся жажде, потух.
— Тот юноша сделал тебе предложение. Почему ты не согласилась?
— Это не ваше дело, мадам.
— Как грубо. Но я понимаю, что ты злишься и испытываешь страх. И всё же пошла со мной. Потому что тебе не всё равно, хотя ты и говоришь себе, что ненавидишь его. Это мне знакомо.
— Он пытался обратить меня против воли. Думаете, я волнуюсь о нём? Глупо. Просто хочу удостовериться, что его больше не будет в моей жизни.
Невеселая улыбка скривила губы вампирши.
— Не будет. В твоей — точно. В Венгрии был суд глав семей, где расследовалось происшедшее. По его результатам Михаил Ракоци был осужден за разрушения храма и действия, угрожающие роду высших. Луи Мартелл стал свидетелем на суде, и выступил против Ракоци. Так как именно Мартеллы являются старейшими высшими во Франции, а Луи стал главой рода, то к его словам прислушались.
Луи… предал Михаила? Поверить в это было очень сложно. И все же… ведь при нашей последней встрече Луи вел себя довольно необычно.
— Но не Михаил привёл в храм людей ордена! — воскликнула я. — Да, он пытался спасти свою мать, но именно Герман Мартелл привёл Эмбера в храм. А сама Истван спровоцировала Лилля, устроив в Париже резню. Михаил здесь не причём.
— И Истван, и Герман мертвы. Так что если всё было действительно так, то ничего уже не доказать.
— Что с ним сделали?
— Обескровили. — Заметив мой непонимающий взгляд, вампирша пояснила: — Высших не сажают в тюрьмы, и совсем уж редко убивают. Но сдерживать тех, кто причиняет слишком много беспокойства или опасен, необходимо. Поэтому используют обескровливание. При обескровливании виновному наносят ранения — не опасные для жизни, но лишающие его сил. Потеряв много крови, виновный впадает в оцепенении, которое может продлиться несколько веков, пока не станет необратимым. Срок наказания обычно гораздо меньше — от десяти до ста лет. Ракоци дали тридцать.
Тридцать лет провести во сне, и проснуться в совсем другом мире. Жестокое наказание. И совершенно несправедливое. Михаил не заслужил этого. Странная, безумная мысль зародилась в моей голове.