Гросс испуганно раскрыла глаза — по спине пополз нервный холод.
— Да меня просто… буллили одноклассники, — едва выдавила она, хотя зрачки бегали по полу, по чистому красному ковру. — Ничего особенного. Разули и спрятали обувь.
— Одноклассники? — Взгляд хозяйки стал подозрительным. — В школе смертью не пахнет. Ты можешь мне доверять, милая, я никому не скажу. — Женщина улыбнулась самой мягкой, самой доброй улыбкой во всём свете и протянула гостье плетёную вазу с песочными печеньями. — Вот, держи, угостись. Сейчас попаришь ножки, и чайку заварим. Всё хорошо. Тут ты в безопасности, тут тебя никто не обидит. Я обещаю.
— На самом деле я не отсюда, — Герда почувствовала, как вновь уголки губ начали дрожать. — Я из небольшого городка на границе с Канадой. Приехала сюда сегодня ночью, потому что… мне кажется, сюда уехал мой брат. — Она всхлипнула. — Не знаю, как объяснить. Это всё сложно.
— Милая… — Хозяйка сочувственно вскинула брови и протянула девушке белый кружевной платок. — Моя ж ты малышка. Сложно, не сложно — ничего страшного. Рассказывай как есть, я пойму. Придумаем что-нибудь вместе. Нерешаемых проблем нет, так ведь? — Она встала со стула и присела рядом с Гросс, чуть приобняв её за спину. Та неловко отвела голову, ощущая от женщины то ли запах вишнёвых леденцов, то ли мармелада.
— У меня сводный брат был, — в конце концов, Герда оскалилась в попытке не разрыдаться. — Его зовут Кай. Мы жили душа в душу с ним и с бабушкой. А не так давно к нам в город приехала какая-то пафосная незнакомая тётка, Лорель, и с того момента всё пошло наперекосяк. Кай устроился к ней работать. А однажды… однажды он изменился, и у него в глазах стали появляться снежинки. В самом деле изменился! Стал жестоким, злым, спрятал в заброшке деньги, чтобы внезапно уехать от нас с бабушкой, чтобы нас бросить. Понятия не имею, что на него нашло, но мне кажется, его прокляли. Или приворожили… не знаю. У него даже кожа холодная стала, как у трупа. Я понимаю, совсем безумно звучит, но это правда!!
— Моя девочка… — Женщина ласково приобняла едва не рыдающую гостью. — Я тебе верю. Всё хорошо, я тебе верю. Больно тебе? Поплачь. Поплачь, милая, станет получше. Боль надо выпускать, не держать в себе.
— Вы верите? Правда-правда верите? — Гросс с надеждой вскинула брови и вытерла красное мокрое лицо тыльной стороной ладони.
— Верю, — хозяйка серьёзно кивнула. — А что потом? Ты поехала за ним, его искать?
— Он ушёл от нас, — девушка заслонила рот рукой. — Прямо посреди ночи, просто взял и ушёл. Я побежала за ним, он сел в машину к той тётке, и они скрылись. Я поднялась наверх, домой, а бабушка… бабушка… — Она разрыдалась. Тяжело, так громко, что цокот маленьких лапок по паркету больше не был слышен. Горячие слёзы падали на джинсы, тело сотрясалось в конвульсиях. Герда едва не выла.
— Умерла? — с сочувствующей печалью спросила женщина. Её гостья не отвечала, только закусила губу и оживлённо кивнула.
— Я никогда мёртвых людей не видела… Я боялась, что меня заберут в детский дом, поэтому я позвонила с одноразовой сим-карты в полицию. Сказала им, что бабушка умерла, повесила трубку и выкинула карту, чтоб меня не нашли. Мне очень страшно, что найдут. Я не хочу в детский дом, — она вновь оскалилась. — Я хочу к Каю. Он заберёт меня к себе, если узнает, что случилось! Он ушёл, потому что не знал. Заберёт, я точно это знаю. А даже если та стерва его приворожила, если прокляла, я разрушу проклятие! Найду способ разрушить! Мой Кай вернётся!!!
— Вот как оно… — Хозяйка вновь с мягким сочувствием вскинула брови и погладила девушку по голове. — Много же ты натерпелась, бедняжка. Меня зовут миссис Финс. Мы вот тут живём, с Пончи. — Она замялась. Судя по всему, имела в виду свою собаку. — А как ты до Денвера добралась? Не пешком же?
— Мужик какой-то привёз, — пробубнила Герда. — Попросил взамен мои ботинки и все деньги, которые у меня были… — Взгляд скользнул в сторону. На самом деле не всё, но рассказывать об этом было страшно.
— Ребёнка разул?! Ирод, — злостно прошипела миссис Финс. — А как ты узнала, что твой брат именно сюда поехал?
— Ну… просто узнала, — Гросс вновь замялась. — Парень один сказал, что Лорель живёт в Денвере. Вот я и приехала.