– Простите, что прервал вас,– мужчины почтительно опустили головы. – Но этот чужеземец пытался проникнуть в святилище через нижние пещеры.
Окончательно выровняв дыхание, старик выпрямился и расправил плечи.
– Мы радушно принимаем ваш народ в своём доме, – он прошёл к пленнику, стуча посохом. Ноги ещё плохо слушались и заплетались. – Но нетерпим тех, кто пытается нас обмануть.
Мужчина с трудом поднял голову, стремясь заглянуть в морщинистое лицо жреца.
– Что ты скажешь в своё оправдание, любимец светлого Бога?
– Акнас вас покарает…. вы сгорите в его лучах…– прохрипел пленник.
– Ваш Бог тщеславен. Его свет слепит и не даёт узреть истину.
– Безумный дикарь!
– А вы – верующие в сказки дети – заплутали во мраке и попали на пир волков.
Послышался едва уловимый звук металла, рассекающего воздух. Старик лёгким движением руки перерезал горло говорящему. Один из стражников поймал голову пленника. Жрец, словно зрячий, поднёс к ране кубок, стоявший всё это время на камне. Когда кровь перестала течь, он жестом велел отпустить остывающий труп.
– Выбросите его в море. Пусть наши братья полакомятся.
Мужчина закинул тело себе на плечо и вышел из грота.
– Прибыл корабль из империи, – доложил второй.
Жрец снова обратил свои слепые глаза к символам на статуи проклятой богини. Он неспешно поднялся на небольшой выступ и вылил кровь в чашу.
– Прибыла новая кровь для нашего народа. Приготовьте купели.
Оказавшись вновь в тишине, старик поднял голову.
– Да пожрёт тьма свет, и выйдет из неё новый мир.
Глава 1
Раскалённое око Акнаса весело над Шадой, столицей великой империи Сури. Город, названный в честь дочери первого императора Маротте Несущего мир , шумел, жил и процветал. Обнесённый высокой белоснежной стеной и окружённый джунглями,город казался неприступным. На холме, в самом сердце столицы возвышался дворец императора. Его золотой купол виднелся из каждого уголка города, сверкающий в лучах солнца, словно второй глаз Акнаса. А подле него, окруженное каменной кладкой, росло огромное древо, чьи ветви раскинулись столь обширно, что их часть возвышалась над каменной дворцовой стеной. Паломники на своём пути всегда
останавливались у стен дворца и возносили молитвы, склонив головы перед этим могучим гигантом
Юный Кили Кроу, не привык к такому удушливому воздуху и шуму. Выросший у подножья горы Клабек, где климат более сухой и прохладный, а днём можно услышать разве что блеяние коз, юноша чувствовал себя оглушённым. Он уже взмок и расстегнул пару пуговиц на вороте походного сюртука.
Идя по бесконечным улочкам, Кили с любопытством разглядывал многочисленные лавки, повозки и таверны. Жители суетились, вешая на свои дома украшения ручной работы из металла, дерева и глины. Город превращался в своеобразную галерею, особенно было много колокольчиков различных форм с росписями, из-за чего ветер разносил по улицам мелодичный перезвон. Город готовился к празднику.
До юноши донёсся запах жареного мяса и свежеприготовленных овощей. Путь в Шаду был долгим и утомительным. К тому же Кроу давно не ел ничего сытнее рисовых лепёшек, приобретённых в маленьком городке три дня назад. Желудок свело, а во рту собралась слюна от одного лишь аромата. Заглянув в таверну со странным названием "Куриные потрошка", Кили сразу направился к стойке. Заведение наполнял аромат яств, специй и трав. Шумные посетители, в лёгких рубаха из хлопка, спасались от уличного зноя, попивая из кружек.
– Жаркое с овощами, и побыстрее.– он кинул на стол пару медных монет.
Хозяин таверны, низенький мужичок с лысиной и поросячьими глазками, с любопытством осмотрел посетителя.
– Устали с дороги? Я могу предложить вам комнату за скромную плату, дорогой сихир.
– Не нужно. Лучше подскажете, как добраться до академии?
– А у юного сихира с севера есть деньги, чтобы оплатить столь дорогое обучение?– владелец заведения снисходительно улыбнулся, –- Или вы желаете полюбоваться прекрасным зданием?
– Монеты звенят тише нужных слов и связей, – юноша похлопал себя по груди, где лежал заветный конверт.
– Сихир говорит чистую правду, – коротышка лукаво улыбнулся.– Монета может убить, а надёжная рука спасти от меча.
Юная девушка в зелёном одеянии поставила перед Кили миску с готовой едой. Убрав тёмные пряди со лба, посетитель принялся за трапезу. Хоть он и чувствовал себя здесь как муха на глазу у слона, Кили мало чем отличался от жителей столицы. Как и у всех Сурийцев, его кожа была смуглой, волосы чёрными, а глаза янтарными. Юношу выделял лишь сюртук и штаны из плотной ткани. Слишком тёплая одежда для здешнего климата. Остальные посетители с интересом разглядывали чудака, который заявился в Шадой в таком нелепом одеянии.