Более осторожный, чем его товарищ, второй туземец поспешно остановился. Он стал тыкать в Люка копьем. Люк быстро отрубил его кончик, после чего туземец швырнул в него древко, повернулся и побежал назад тем же путем, откуда пришел.
Люк повернулся к Принцессе. Она ловко отражала удары оставшегося туземца, выискивая, когда он раскроется. Но когда существо увидело приближавшегося Люка, оно повернулось и стало отступать.
Осторожно подняв меч, Люк послал его вперед. Тот четко прошил копчик ковея, пока эфес не коснулся плоти. Туземец тут же замертво упал на землю.
- Скорее! - поторопила Люка Принцесса, подбирая топор одного из упавших существ. - Он не должен удрать, чтобы предупредить остальных. Люк подхватил свой меч и поспешил вслед за ней.
Вдвоем они помчались вдогонку за единственным уцелевшим ковеем.
В спешке оба не сразу заметили, что дорога, по которой они бежали, медленно, но неуклонно повышается - впервые с того момента, как они покинули колодец трелл.
Впереди лежала огромная куча камней, упавших с потолка. Удиравший ковей добежал до нее и стал карабкаться наверх. Все еще на бегу Принцесса прицелилась и бросила в него топор с большей силой и точностью, чем Люк или кто-нибудь еще мог бы от нее ожидать. Топор ударил туземца в правое плечо, и тот скатился с кручи по другую сторону.
- Ты попала в него! - воскликнул Люк. - Попала!
С трудом переводя дыхание, они стали карабкаться вверх по груде валунов. На той стороне, казалось, было светлее. Наверное, рассеянно подумал Люк, из-за того, что излучающая свет растительность там более густая.
Впрочем, мимбанская флора меньше всего занимала сейчас его мысли. Им надо было поймать раненного ковея и разделаться с ним до того, как он приведет к ним целую армию своих соплеменников. Они взобрались на вершину каменной груды.
И остановились при виде зрелища, открывшегося их глазам сразу за грядой...
10
Пещера открывалась в огромный круглый амфитеатр, такой же большой, как черное озеро, только без воды. Высоко в дальнем конце у стены пещеры стояло несколько маленьких одноэтажных строений. Они были той же постройки, что и город у них за спиной, и представляли собой что-то наподобие ворот. Однако они не были так разрушены, как строения в основной части города. Кто-то содержал их в целости и сохранности. Земля вокруг них была расчищена от обломков, а крыша и стены были аккуратно, хотя и грубо, залатаны. По всем признакам, в этих строениях кто-то жил.
Внизу они увидели туземца, которого сбила топором Принцесса, держась за плечо, он бежал по направлению к большой толпе мохнатых существ, собравшихся в центре пещеры. Они стояли вокруг небольшого пруда углубления, которое всегда было заполнено, благодаря сочившейся с потолка воде. Слева от пруда пылал настоящий костер, в котором жгли куски какого-то желто-коричневого материала. На дерево субстанция была не похожа, но тем не менее горела достаточно хорошо.
На фоне пруда и костра выделялись три крупных сталагмита, к которым были привязаны двое рычащих язземов и старуха. Халла была обвязана несколькими напоминавшими виноградную лозу веревками, а Хин и Ки были прямо-таки обмотаны ими. Трипио и Арту стояли поблизости, также связанные лозами.
Вокруг пруда, костра и узников собрались не менее двух сотен ковеев, включая вооруженных детей и женщин. Их раненный соплеменник, бежавший к ним, теперь уже вопил во всю мощь своих легких.
Люк повернулся, собираясь скрыться. Принцесса схватила его за руку, сурово глядя на него:
- Куда нам бежать, Люк? Они погонятся за нами в ту же секунду, и они знают здесь каждую тропку. Если нам придется сражаться и умереть, я лучше сделаю это на открытом месте, а не... на озере. - Она подняла упавший топор.
- Лея, мы... - Но она уже спускалась с гряды по направлению к пещере.
К этому времени раненный туземец уже добежал до толпы и возбужденно что-то лепетал нескольким крупным особям мужского пола в головных уборах из камня и других материалов, не оставлявших сомнений в их назначении. Раздались крики собравшихся - кое-кто из них обернулся. Взгляды всех устремились на приближавшихся к ним двоих людей.
Люк держал лучевой меч перед собой. Туземец, раненный Леей, теперь указывал на меч и что-то нервно бормотал.
Подойдя к толпе собравшихся троглодитов, Люк сделал мечом жест, который, как он надеялся, можно было принять как знак добрых намерений и доверия. Толпа с сомнением зароптала и расступилась. Внутренне подобравшись, Люк и Принцесса прошли меж рядов напряженно-внимательных туземцев по направлению к троим пленникам. Туземцы уважали мощь лучевого меча, но Люк отчетливо понимал, что тот не повергал их в панику.
- Они не уверены, как им поступать, - прошептала Принцесса, подтверждая его собственные мысли. - Похоже, они восхищаются твоим мечом, но не собираются делать из тебя Господа Бога.
- Они придут в еще большее восхищение, если попробуют нас остановить, - мрачно заявил Люк. Его уверенность росла. Он сделал резкий жест в сторону небольшой группы ковеев, подобравшихся к ним чуточку слишком близко.
- Люк! - вскрикнула Халла, когда они подошли к пленникам. Оба яззема что-то ликующе зачирикали Люку и заговорили между собой.
- Что ж, вот вы нас и встретили, - сардонически заметил Люк, разглядывая их путы. - Тут ты тоже оказалась права, Халла.
- Не совсем так, как я собиралась, мальчик, - она что-то крикнула трем туземцам в роскошном облачении, к которым подходил раненый, затем снова зашептала, обращаясь к Люку: - Надеюсь, ты понимаешь, что у нас мало шансов отсюда вырваться?
- Она права, сэр, - сказал Трипио, - попытайтесь спастись сами.
- Я не для того столько отшагал и проплыл, чтобы быть принесенным в жертву какому-то подземному идолу, - отрезал Люк. И тут он сообразил, что произошло за минуту перед тем. - Ты же можешь с ними разговаривать, удивленно констатировал он.
- Немного. Их язык - вариант языка зеленушек. Он не слишком легкий... вроде как говоришь под водой. Но я могу заставить вождей понимать меня.
- Вождей?
- Похоже, племенами ковеев правит триумвират, - объяснила Халла. Вон те жизнерадостные мальчики в шляпках. Я им только что сделала предложение. Если они так благородны или азартны, как я думаю, у нас может появиться один шанс.