«Нам нужно начать наносить ответный удар, — сказал президент. — Нам нужно начать наносить ответный удар быстро».
«Это уже третье нападение на посольство за последние несколько недель, — сказал Катлер. — Нам нужно начать бороться с ними».
«Пока что, — сказал Рот, — наша реакция была взвешенной. Мои люди убили всех, кто в российской цепочке командования был связан с нападением на нас».
«Все, кроме Молотова», — сказал Катлер.
«Да», — сказал Рот, — «и я надеюсь, мне не придется объяснять вам, почему это так».
«Он такой же человек, как и все остальные, — сказал Катлер. — Разве нет? Разве у него не идёт кровь?»
«У него идет кровь», — сказал Рот, глядя на президента.
«Мне кажется, — сказал Катлер, — что мы готовы преследовать всех, кроме одного человека, которого нам действительно нужно преследовать. Если я не ошибаюсь, в одной комнате с ним был убийца. Мы могли бы убрать его так же легко, как если бы он сворачивал шею курице. Но мы этого не сделали».
«Это сложно, Катлер», — сказал президент.
«При всём уважении, — сказал Катлер, — мы слишком долго позволяли этому ублюдку хозяйничать над нами. Инцидент за инцидентом. Нападение за нападением. Он не остановится, пока не доведёт нас до ручки».
Президент повернулся к Роту, внимательно его разглядывая. Лорел знал, что у него самого возник тот же вопрос. Они все его задавали. Даже Рот. Как долго мир будет терпеть провокации Молотова, прежде чем цена за их продолжение перевесит риск удара по нему? Но задать этот вопрос было гораздо легче, чем ответить.
Рот оглядел комнату, затем прочистил горло. «Я бы предпочёл не ввязываться в обсуждение «что если», — сказал он.
«Думаю, — сказал президент, — нам нужно услышать твоё мнение, Леви. Катлер прав. Мы только что подверглись жестокому нападению. Они напали на наших женщин. Некоторые из них были чуть старше девочек. Если ты говоришь, что мы не можем преследовать Молотова, нам нужно услышать твои доводы».
Рот прочистил горло. «Хорошо», — медленно произнес он. Лорел видела, что он тянет время. «Президент Владимир Молотов, — сказал Рот, — абсолютный лидер России. Он полностью контролирует армию, экономику и политические институты. Его власть не уступает власти царей до него. Каждая кнопка, каждый рычаг, каждый спусковой крючок находятся под его полным контролем».
Нет ни одного уголка в правительстве, который бы не был у него в кармане. В России не говорят о пирамиде власти. Они говорят о вертикали. Все решения идут прямо вверх, и он на самом верху».
«Он диктатор, — сказал Катлер. — Мы это понимаем. Саддам тоже был диктатором».
«Что ж, Саддам был тем ещё козлом», — сказал Рот. «Я с вами согласен, но у него не было самого большого ядерного арсенала на планете. Шесть тысяч боеголовок. Хватило бы, чтобы тысячу раз уничтожить каждого когда-либо жившего мужчину, женщину и ребёнка».
«Но генералы...»
«Забудьте о генералах», — сказал Рот, слегка повысив голос. «Если Молотов прикажет запустить ядерное оружие, не сомневайтесь, его приказ будет выполнен».
«Но шансы...»
«Никаких сомнений», — повторил он, а затем, для пущей убедительности, добавил: «Абсолютный ноль».
Президент повернулся к Шлезингеру: «Пентагон тоже так считает?»
Шлезингер кивнул. «Так и есть, сэр. Не знаю, стоит ли говорить «ноль», но мы определённо считаем риск применения Молотовым своего ядерного арсенала реальным и вероятным.
«Он не просто сидит на своих ядерных боеголовках, — продолжил Рот. — Ему нечего терять. Он мегаломаньяк. Он — джокер».
«Мы должны предпринять шаги, — сказал Катлер, — чтобы сдержать угрозу, которую представляет его ядерный арсенал».
Рот издал пустой, невесёлый смешок. «Позволь мне спросить тебя вот о чём, Катлер.
Вы когда-нибудь слышали, чтобы политику в области ядерной энергетики сравнивали с игрой в шахматы?
«Конечно, есть», — сказал Катлер.
«Что ж, по правде говоря, это как игра в шахматы с кучей динамита под столом. И если кто-то из игроков почувствует, что проиграет, у него есть возможность взорвать доску и обоих игроков к чертям. Вот в такую игру мы и играем. Мы можем обыграть русских в шахматы. Мы знаем, что можем».
«Но если мы это сделаем, Молотов может…»
«Убейте нас всех».
Катлер всплеснул руками. «И всё? Игра окончена. Мы бессильны».
«Мы не бессильны».
«Так и есть».
«Мы не бессильны. Мы просто не думаем, что сможем напрямую преследовать Молотова».
«Если мы его устраним, — сказал Катлер, — мы сможем нейтрализовать угрозу еще до того, как он отдаст приказ нанести ответный удар».
«Это так не работает», — сказал президент.
Катлер начал терять терпение. Лорел тоже, и она впервые заговорила: «Из-за Мёртвой Руки», — сказала она.