Шипенко был не просто уродлив, он был серьезно болен.
Он был настолько подвержен инфекциям, что даже контакт с воздухом представлял для него опасность, поэтому его кабинет в здании штаб-квартиры был переоборудован
с той же системой вентиляции и фильтрации воздуха, что и в отделениях интенсивной терапии больниц. Он путешествовал с медицинской бригадой. Даже его передвижения по Москве сопровождались машинами скорой помощи и фельдшерами. Она убеждала себя, что такой больной мужчина не может иметь на неё никаких планов.
Но она всё равно была встревожена. Он был могущественным человеком, а в Кремле власть не имела границ, ни юридических, ни моральных. Если у него была власть приказать ей убить, у него была власть приказать ей раздвинуть ноги.
Это само собой разумеется. К этому добавились слухи — рассказы о его уродствах и изуродованиях, о том, что его называли Тушонкой , словно его лицо пропустили через мясорубку.
Когда его машина приехала за ней, она убедила себя, что всё в порядке. Когда машина выехала из города и провезла её через два отдельных контрольно-пропускных пункта в лесной комплекс, откуда сбежать было бы так же сложно, как из тюремного лагеря, она убедила себя, что всё в порядке. Только когда машина высадила её у отдельного входа, которым пользовалась только прислуга, и двое мужчин в форме дворецких проводили её в огромный подземный спа-комплекс с сауной, парной, массажными столами и бассейном с естественным подогревом, она призналась себе, что совершила ошибку.
И к тому времени уже ничего нельзя было сделать. Её привели в выложенную плиткой раздевалку, болезненно влажную от пара над бассейном, и велели раздеться. Дворецкие ждали у двери, спиной к ней, и один из них объяснил, что весь комплекс построен на месте природного горячего источника, чтобы Шипенко могла воспользоваться его целебными свойствами.
Разделась, она надела чёрное кружевное платье, которое было приготовлено специально для неё – оно оказалось всего лишь нижним бельём – и её отвели к бассейну. От воды поднимался такой пар, что казалось, будто она слишком горячая, чтобы заходить в неё.
Она нервно стояла у него и ждала. Воздух был пропитан ароматами эвкалипта и жожоба. Мужчины в белых одеждах наблюдали за ней. Некоторые были охранниками, другие – массажистами. Все были слугами того или иного рода. Она, должно быть, ждала целый час, временами её почти одолевала тошнотворная жара, пока один из дворецких не вернулся и не велел ей одеться. Шипенко к ней не присоединится.
Валентина до сих пор ему благодарна.
Она знала, насколько близка к тому, чтобы стать жертвой эксплуатации, но она также знала, что находится в Москве, что подобные вещи там процветают, и что рано или поздно ей придётся с этим смириться. Чего она не знала, то узнала лишь позже, увидев Шипенко своими глазами,
была вся полнота ужаса того, чего ей так чудом удалось избежать, — его обугленная кожа, его изуродованное тело и, что хуже всего, его жестокая, искажённая личность, которая получала удовольствие от всего неправильного.
И именно тогда она поклялась никогда больше не подпускать его так близко. В своей работе киллера ГРУ она была готова на многое: страх, опасность, боль, пытки. Она готова была пойти на сексуальные компромиссы, когда это было ей выгодно. Она была готова принять унижения. Она даже смирилась с тем, что, скорее всего, погибнет, выполняя свою работу.
Но Осип Шипенко поставил перед ней четкую границу. Она никогда не позволит ему наложить на неё лапы. Она никогда не станет его игрушкой.
Поэтому она играла в свою опасную игру, избегая его лап, как рыба избегает щупалец кальмара. Она знала, что накапливает деньги, что это не может продолжаться вечно, что однажды её долг будет выплачен.
И вот, сидя в кабине и следуя за Кармен Линдер по мощеным улочкам старой части Праги, она задавалась вопросом, настал ли этот день.
Всё сложилось. Вся миссия была подозрительной от начала до конца. В академии их учили именно этому. Это было плохо для всех. У них были свои правила игры, скрупулезно выверенное десятилетиями холодной войны равновесие, око за око, порядок, понятный всем в Кремле и всем в Вашингтоне. Эта миссия – убивать невинных, преследовать женщин без какой-либо цели – бросала вызов всему, нарушала правила, и никто не уйдёт невредимым.
Шипенко хотел увидеть, как мир сгорит в огне, и это был его первый ход. Она всегда знала, что в нём есть и эта сторона. Он много раз играл с катастрофой, стягивая войска на порог НАТО, уничтожая сомнительные цели, посылая сигналы противникам, которые пренебрегали международным статус-кво. Окончательные решения, конечно, принимал президент, но именно Шипенко всегда шептал ему на ухо. «Больше войск», — говорил он. «Больше силы. Больше давления». Он прибегал к ядерному оружию во время множества кризисов. Он отдавал приказы об испытаниях, о которых не думали с самых тёмных времён Советов. Он вышел за рамки.