— Не сомневаюсь, что это шутка, — глухо отозвался Лэйенвар. — Но силы вам стоит беречь. — Он опустился в кресло напротив. — Так продолжайте, король. Что привело вас в Эстэррион?
Пытаясь прогнать туман в голове, Вильям провёл ладонью по виску.
— Я ехал сюда за тем, чего не смогли добиться мои предки. Жить с таким весёлым наследием — удовольствие сомнительное. — Он сделал короткую паузу, прежде чем добавить: — Мой придворный маг говорил, что ключ может быть здесь, в Эстэррионе. Я не знал, что это значит, но поехал, потому что это был мой единственный шанс.
Он ещё собирался что-то добавить — что-то о дороге, о нападении, — но мысль резко оборвалась.
Вспышка. Крик. Запах гари.
Тьма, отступающая, как волна.
И — тишина.
Вильям замер. Сердце ударило глухо.
«Её ведь действительно нет».
Он почувствовал это с той самой ясностью, что пугает сильнее боли.
Шаэрин ушла. Просто... исчезла.
Он медленно поднял глаза на князя:
— И, выходит, маг был прав. Теперь я свободен. Только... сам не понимаю, как это произошло. Всё, что помню, — это тьму и вспышку. И... девушку. Это была ваша дочь?
Лэйенвар застыл. Не моргнул, не двинулся, только взгляд на мгновение потемнел, и Вильям это заметил.
«Ну вот. Кажется, я сказал лишнее».
Наверное, стоило промолчать, дождаться, пока сам расскажет. Но с другой стороны — почему? С него спало проклятие, впервые за шесть лет он не чувствует за спиной дыхания богини, и теперь он имеет право знать правду.
Захотел — спросил.
— Да, — сказал он негромко, сухо, будто каждое слово давалось усилием. — Это была моя дочь. — На миг он отвёл взгляд, потом добавил с той холодной сдержанностью, за которой угадывалась тревога: — Только не думайте, что она знала, что делает. Всё это случилось... помимо её воли. Ей было вас... жаль. Вот и всё.
Лэйенвар чуть откашлялся и быстро перевёл тему:
— У неё есть кулон. Старое украшение, доставшееся от матери, которое до сегодняшней ночи для всех нас было просто красивой вещью. Но рядом с вами камень... вспыхнул... и именно это вызвало всё, что вы пережили. Почему — мы пока не знаем, мой маг сейчас как раз пытается в этом разобраться.
Слова князя никак не укладывались в сознании.
«Так просто?»
Пять веков кровь его рода была клеймом, ни один маг, ни один жрец не смог даже приблизиться к разгадке — и теперь всё кончилось, просто потому что рядом оказалась какая-то эльфийская девчонка без искры магии?
Он едва выдохнул.
«Нет, это не может быть случайностью. Или?..»
Разум бунтовал. Он вспоминал ритуалы, боль, мольбы, заклятья, которым не верил уже давно. Всё это — в пыль? И теперь вот — она, дочь князя, просто пришла, и проклятие рухнуло, как будто его и не было?
Ни логики, ни объяснения. Только ослепительная вспышка и тишина после.
Вильям провёл ладонью по лицу, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле, и наконец кивнул — коротко, словно признавая: да, всё именно так, как бы безумно это ни звучало.
— Я не знаю, как это возможно. Но я обязан вашей дочери жизнью. И... свободой.
В груди у короля сжалось от внезапного, почти болезненного чувства: перед глазами вспыхнула фигура — княжна, что стояла над ним в темноте, в его бреду, и чье присутствие он ощущал рядом всё это время. Он не знал её имени, не помнил лица — и всё же сердце отозвалось сразу. Она пришла к нему ночью, просто из жалости, не думая о приличиях, не боясь слухов. Пришла — и спасла.
— Князь, могу я хотя бы узнать имя своей спасительницы? Вашей дочери?
— Ло... Лауэрлин. — Пальцы Лэйенвара сжались на подлокотнике кресла. — Но помните, её участие в этой истории — случайность, не более того. Не стройте себе иллюзий, будто за этим стоит что-то иное.
Князь смерил короля строгим взглядом, проверяя, как эти слова отзовутся в чужеземце.
Лауэрлин.
На Вильяма нахлынуло странное чувство — благодарность и вместе с тем непонятная тоска. Дочь князя, наследница древнего рода. Он вспомнил её ладонь в своей, свет кулона, голос, что вытянул его из самого края смерти.
— Конечно... я всё понимаю.
Лэйенвар поднялся из кресла и задержался на мгновение, глядя на Вильяма сверху вниз.
— Думаю, вам лучше отдохнуть. Что касается связи с Венеем... если хотите, я найду способ передать весть вашим подданным. При моем дворе сейчас есть гости с юга — через них можно отправить письмо.
— Нет, прошу вас, не нужно, — ответил Вильям торопливо. — Я не хочу, чтобы о моём пребывании в Эстэррионе узнали раньше времени. Я ехал сюда тайно и даже мой совет пока не знает, где я на самом деле. Люди, сопровождающие меня, остались у переправы. Они знают, куда идти, и скоро сами будут у ваших ворот. — Секунду помедлив, он добавил твёрже, желая заранее снять возможные сомнения: — У них с собой всё, что нужно, чтобы подтвердить мой титул. А если у вас во дворце гости с юга — это будет еще проще, некоторые, должно быть, знают меня в лицо.