«Что с тобой? Столько думала об этом — и вот, он рядом, прекрасный, нежный, говорит такие слова... Так почему ты не радуешься?»
Когда их губы разъединились, Лоэ осталась неподвижной, с закрытыми глазами. Щёки горели, дыхание было сбито, внутри всё металось. Она действительно любила Кайриля. Он был её другом детства — близким, родным, тем, кто знал её лучше других. И всё же именно поэтому было так невыносимо странно, что их первый поцелуй оказался не таким, каким она представляла его все эти годы.
***
Утренняя смена стражи на стене проходила лениво один эльф, кутаясь в плащ, отдавал копьё другому, зевая и перетаптываясь с ноги на ногу. Всё было привычно и спокойно.
Вдруг в утренней дымке на дороге показались темные силуэты. Сначала они тянулись едва различимыми точками, но вскоре гулкие удары копыт донеслись отчётливо, нарушая спокойный ритм утра. Молодой дозорный у ворот поднял руку к глазам, заслоняясь от низкого солнца, и прищурился: к замку приближались всадники.
Когда они остановились у ворот, юноша ощутил, как по спине пробежал холодок. Незнакомцы выглядели угрожающе: заросшие щетиной лица, глаза, сверкающие из-под нависших бровей. На плащах темнела засохшая грязь, в разводах угадывались пятна, похожие на кровь.
— Назовитесь!
Один из всадников поднял руку — мирный знак. Шлема на нём не было: лицо сухое, обветренное, тёмное от пыли дорог. Сильные скулы и узкий рот придавали ему упрямый, чуть насмешливый вид. Через висок тянулся шрам, оставленный чьим-то клинком много лет назад. Глаза — темные, внимательные, смотрели исподлобья.
— Не глядите так, мы не враги, — крикнул человек с лёгкой усмешкой. — Понимаю, вид у нас так себе, но пришли мы с миром. Ищем своего господина.
Говорил мужчина на общем языке свободно, но с тяжёлым, непривычным акцентом, от которого каждое слово звучало чуть грубее, чем он, вероятно, хотел. Дозорный метнул быстрый взгляд на напарника. Оба молча уставились вниз — на заросших, пыльных всадников, похожих на разбойников из Вольных земель.
— Зови Рэйдана, — выдавил наконец эльф, всё ещё не отводя взгляда. В голосе прозвучала тревога, будто он сам сомневался, стоит ли таких пускать за ворота.
Воздух дрожал от недоверия.
— Ну и встречают нас, — пробормотал всадник со шрамом, чуть наклонившись к спутнику. Сказано это было уже не на общем, а на их собственном языке — глухом, жёстком, с тяжёлыми согласными. — Дай Единый, наш упрямец ещё цел...
Через несколько минут створы ворот скрипнули, и наружу вышел Рэйдан, в сопровождении пары стражников. Он остановился в нескольких шагах от незнакомцев, внимательно разглядывая их.
Это были первые венейцы, которых княжич видел, не считая самого Вильяма. Сразу стало ясно: они не походили ни на людей Империи, ни на купцов из Торгового союза. Те — учтивые, аккуратные, привыкшие говорить вежливо и держать себя почти по-эльфийски, а эти казались грубыми, настороженными, словно каждое их движение рождалось из постоянной готовности к бою. Вот они какие — варвары с юга.
— Назовитесь. Кто вы и зачем пожаловали в Эстэррион?
Всадник со шрамом легко соскочил на землю, склонил голову — скорее по привычке, чем из почтения.
— Керр Брант, — представился он коротко. — Мы ищем одного человека. Темноволосый, ростом с меня. — Керр прищурился, проверяя, поняли ли его. — Должен был прибыть к вам несколько дней назад.
Рэйдан скользнул взглядом по суровым лицам, отметив холод и напряжение, с которым они всматривались в него. Эти двое вряд ли привыкли к насмешкам, но слова сами сорвались с губ:
— Человек? — он чуть склонил голову набок. В голосе прозвучала тень иронии, словно он хотел напомнить им: тот, кого они ищут, далеко не простой смертный. — Уверены?
Керр тихо усмехнулся — коротко, без злости, скорее даже с какой-то усталой привычкой. Ему это было слишком знакомо: чужие всегда любили рассуждать о его короле — то называли его богом, то чудовищем, и никогда просто человеком. Для самого венейца эти речи давно превратились в пустую болтовню.
— Ну кто он для тебя, эльф, мне неведомо. В ваших книгах могут писать что угодно. Для нас он человек.
Бровь княжича чуть дрогнула, в глазах мелькнула искра — и тут же погасла за холодной учтивостью.
— Да, тот, кого вы ищете, в замке, — ответил Рэйдан спокойно. — Мой отец, князь Лэйенвар, был предупрежден о вашем приезде. Сдайте оружие — и я отведу вас к нему.