Густые кусты сомкнулись за спиной, скрывая шумные аллеи и перед ними открылась небольшая поляна: солнечная, просторная, с пестрыми цветами по краям. Издали ещё виднелись зубцы замка, но отсюда он казался далёким.
Керр без раздумий рухнул на траву, закинул руки за голову и со вздохом вытянулся во весь рост.
— Ну вот, наконец-то место, где никто на нас не таращится. — Лениво протянул он, щурясь в небо. — Почти как дома, только зелени чересчур.
Вильям осторожно опустился рядом, чувствуя, как под ладонью прогнулась мягкая трава. Он смотрел вперёд, но мысли снова возвращались к Лауэрлин.
«Почему? Что со мной происходит?»
Назвать это влюбленностью? Слишком чужое слово. В юности ему казалось, что он понимает, что это значит — но потом всё изменилось. С той ночи, о которой он старался не думать, внутри поселилась пустота. Словно что-то выжгло в нём способность желать или тянуться к кому-то. С тех пор рядом с женщинами он ощущал лишь холод и тяжёлое раздражение, будто его принуждают к тому, что ему было отвратительно.
Но с княжной всё оказалось иным. В её присутствии эта пустота давала трещину, и сквозь неё пробивалось чувство, слишком живое, слишком острое, чтобы он мог его игнорировать.
Керр зевнул, перевернулся на бок и подпер голову рукой.
— Бал, конечно, был — загляденье. Всё чинно, красиво, только вот простым людям там делать нечего. Я, к примеру, думал, может хоть развлечься — приударил за одной служанкой. Глаза у неё, как у оленя, ножки тонкие — всё как положено. Уже почти разговорился, да только она отшила меня как последнего оборванца из кабака. — Он фыркнул, выдернул травинку и метнул её в воздух: — Все эти остроухие смотрят так, будто я в их пирог зубами вцепился. Видать, ничего мне здесь не светит.
— Не переживай. — Вильям едва заметно усмехнулся: — Скоро поедем в Веней, а как доберемся до Вольных Земель — там уж точно найдется та, что на тебя посмотрит.
— Куда мы поедем, Вальдар? Ты себя видел? И пары часов в седле не продержишься. Так что похоже, мне ещё тут страдать пару-тройку недель.
Вильям покачал головой, но спорить не стал.
«А потом ещё и её помолвка. И я буду там стоять, как гость, поздравлять их».
Так, хватит. С какой стати он вообще переживает о помолвке какой-то эльфийской княжны, которую знает всего неделю?
Слабость. Нелепая, унизительная слабость — вот что это было.
— Знаешь, — протянул Керр, — я вот думаю: если бы мне сейчас дали выбор, я бы предпочел стоять на страже у ворот в дождь, чем тут от скуки киснуть. Хоть дело было бы.
В глубине сада вдруг треснула ветка. Керр мгновенно приподнялся на локте, Вильям насторожился.
Из-за кустов выбрался старик — борода в беспорядке, подол серого одеяния перепачкан землей. Посох он тащил скорее за собой, чем опирался на него, и по пути зацепил пару сучков, отчего те с сухим треском осыпали его трухой.
— Ну вот, — проворчал он, отряхивая плечо и даже не глядя на них. — Всю дорогу иду, с ветками воюю... а вы, значит, тут развалились.
Он наконец поднял глаза, и в них мелькнул насмешливый блеск.
Вильям выпрямился, настороженно глядя на старика. Казалось, тот вовсе не случайно оказался здесь — и от этого становилось лишь страннее. В памяти смутно отозвалась ночь в лечебнице: тогда, сквозь туман боли и обрывки сознания, он успел заметить похожую фигуру у входа.
— Простите... вы это мне? — спросил он наконец, перейдя на общий язык.
— А кому же ещё? — старик вскинул брови, удивляясь глупости вопроса. — Конечно, вам.
Подойдя ближе, он прищурился, разглядывая короля так пристально, словно тот был редкой диковиной.
— Ах ты ж, какой славный... И правда хорош, да-да. Прямо радость для глаз!
Керр замер, словно язык у него отнялся. Он лишь скосил глаза на Вильяма, с выражением полного недоумения: «Ты это тоже слышал?»
Вильям моргнул, слегка откинув голову назад. Он смотрел на старика, пытаясь понять, всерьез ли тот или это нелепая шутка.
— Простите, простите, Ваше Величество. — Старик вдруг опомнился и закивал, оправдываясь: — Я просто старый чудак... не берите в голову. — Он чуть пригладил бороду, пытаясь придать себе серьёзности. — На самом деле я пришёл к вам по делу. По очень важному делу.
— Ко мне? По делу?..
Керр рядом сдавленно кашлянул в кулак, пряча усмешку.
— Да-да. — Старик выпрямился, прижал ладонь к груди и торжественно склонил голову. — Моё имя Далверис. Маг. При дворе его светлости, князя Лэйенвара. — Он выговорил это с попыткой придать словам вес, но торжественность мигом рассыпалась — в интонации всё равно проступала та же странная восторженность, что и прежде.