И одета она была иначе. Не так, как одевались женщины из окрестных деревень. В общем, я сразу поняла, что она из города. И явно не нуждается.
- Добрый день, - проговорила женщина, слегка улыбнувшись.
- Добрый, - отозвалась я, но без улыбки.
Улыбаться я вообще не любила ни с того, ни с сего. Да и чему тут было радоваться, скажите на милость? Ко мне явилась еще одна заказчица. Не знаю, как для других, а для меня это никогда не было поводом для радости. Для печали, впрочем, тоже. Ничего особенного. Обычная рутина.
- Вы забрать или заказать? - спросила я, чтобы побыстрее с этим развязаться.
У меня было много работы, каждая минута на счету. И тратить лишнее время на пустопорожнюю болтовню не хотелось.
- Я поговорить, - сказала женщина, подтверждая мои худшие опасения, - можно войти?
И тут я почувствовала что-то неладное. К лесной колдунье не ходят «просто поговорить». Да я и никогда ни с кем не говорила «просто». Не с Нираной же. Других кандидатов для бесед поблизости не наблюдалось.
Наверное, тогда меня вполне можно было назвать одичавшей, лесной ведьмой, что может разговаривать по душам лишь с пеньками или, что немногим лучше, с козой или курами.
Нельзя сказать, чтобы я тосковала из-за отсутствия общения, было некогда, да я и не знала ничего другого.
Помедлив, я отступила назад, давая женщине пройти во двор. Она не преминула этим воспользоваться. Вошла и огляделась по сторонам.
- Насколько я понимаю, Нирана так и не вернулась, - проговорила она утверждающе.
- Не вернулась, - кивнула я.
И посмотрела на нее с некоторым интересом. Эта женщина знала Нирану? И что именно могло их связывать? Лесную колдунью и эту разодетую фифу из города?
- Значит, уже не вернется, - она вздохнула, - а ведь я говорила ей, что следует быть осторожней.
Это звучало еще более интригующим, но я в ответ лишь закрыла калитку и опустила щеколду.
Женщина повернулась ко мне.
- Я - Ивис Саммери, - представилась она, - я немного знала твою хозяйку. Хотя, нельзя сказать, чтобы слишком хорошо. Нирану трудно было знать слишком хорошо, уж ты-то должна это понимать.
Это было верно, но я продолжала молча смотреть на нее. Ивис слегка повела бровями и заметила:
- Тебя не назовешь разговорчивой, верно? Впрочем, говорить здесь почти не с кем. Нирана тоже не любила болтать. Тебя, кажется, зовут Рене?
Я подтвердила это кивком.
- Наверное, ты теряешься в догадках, зачем я сюда пришла. Не волнуйся, я перехожу прямо к делу.
Я и не волновалась. Я просто ждала, когда она закончит болтать и уйдет.
- В некотором роде, я являюсь коллегой Нираны. Так сказать, собрат по мастерству. В Холмвилле у меня есть лавка, не слишком большая, но с клиентами полный порядок, - тут она скрестила пальцы на всякий случай.
Я удержалась от смешка. Городская, а смотри, туда же, боится сглазить.
- Короче говоря, у меня к тебе предложение, Рене, - продолжала Ивис, - я хочу предложить тебе работу.
Тут уже я вскинула брови, и не только. Я еще и глаза вытаращила. Работу? Я не ослышалась?
- Да, ты не ослышалась, - с усмешкой повторила Ивис, словно читая мои мысли, - я вижу, что заказов у тебя много, а это значит, что ты в самом деле знаешь толк в нашем ремесле. Возможно, кое-кто ходит сюда по привычке, однако, не нашел разницы между зельями Нираны и твоими.
- Нирана уже давно не готовила зелий, - сообщила я ей, - для этой цели у нее была я.
Ивис издала смешок.
- Понятно. Что ж, тем лучше. Так вот, я хочу предложить тебе перейти ко мне. Совсем недавно от меня ушла одна из моих помощниц, и твоя помощь может оказаться не лишней.
Я немного подумала и спросила:
- И зачем мне это делать? Мне-то какая разница? Работать я могу и здесь.
- Есть разница. Я предлагаю тебе перебраться в Холмвилл, Рене. Чувствуешь, в чем разница? Лесная глушь и цивилизованный город. Ты ведь молодая девушка, - Ивис прищурилась, - и довольно симпатичная. Неужели, ты хочешь всю жизнь прожить в лесу, не видя никого, кроме деревенских теток и неотесанных мужиков? Подумай, насколько сильно отличается жизнь в городе от того, что окружает тебя здесь. Посмотри на свое платье.
Я машинально опустила глаза. Платье как платье. Ничего особенного. Для кого мне тут наряжаться?
Да, вот именно. Ивис попала в нужное место. Мне было шестнадцать, а у меня не было ни подруг, ни знакомых, с кем можно было бы пообщаться, никаких развлечений, кроме дойки козы и приготовления зелий, и так изо дня в день, из года в год. Даже те же деревенские девчонки живут веселее. Они, к примеру, могут развлечься на каком-нибудь деревенском празднике. Потанцевать.