Несколько минут я стояла у лавки сладостей, не решаясь войти и от нечего делать, разглядывала вывеску. Информацию та предоставляла скудную. «Всевозможные сладости и шоколад от госпожи Ларэ». Вот и все, пожалуй. Но за неимением лучшего, сойдет и это. Семь слов отпечатались у меня в мозгу, казалось, навечно.
Из лавки слабо тянуло разнообразными вкусными ароматами, которые я вдыхала, ловя ноздрями. Время шло к ужину, и я была голодна. А сладости всегда любила. Может быть, потому, что мне нечасто доводилось их пробовать и я не успела к ним привыкнуть. Относиться к ним, как к чему-то обыденному. Любые сладости у меня всегда ассоциировались с большим праздником.
Итак, постояв минут пять у лавки и поняв, что вызываю любопытство у прохожих, я потянула за ручку двери и вошла вовнутрь.
Звякнул колокольчик, где-то в глубине послышались торопливые шаги.
Остановилась у прилавка и огляделась. Здесь запахи были куда сильнее, от них кружилась голова, а рот непроизвольно наполнялся слюной. Захотелось есть до одурения.
Верхние полки были заняты разнообразными конфетами: дорогими шоколадными, тягучей нугой попроще, орешками и ягодами в сахаре, а также тянучками и леденцами. Чуть пониже располагался мармелад всех сортов, суфле, желе, джемы и варенья. А еще ниже - печенье, вафли, хрустящие палочки, трубочки... В общем, всего не перечислить.
Я едва не облизывалась, рассматривая все это великолепие. Не знаю, сколько бы это длилось, но тут поблизости послышался сухой кашель, каким обычно стараются привлечь внимание.
Я повернула голову и увидела, что за прилавком появилась сама хозяйка, низенькая, полная женщина лет за сорок, но весьма свежая и крепкая, с лицом, чем-то напоминавшим сдобную булочку. Она приветливо улыбалась.
- Что желаете, госпожа? - осведомилась она у меня.
Мой взгляд снова метнулся к полкам. В самом деле, неловко как-то заходить сюда просто так. Да и хозяйка будет куда разговорчивее, если я что-нибудь куплю.
- Миндальное печенье наисвежайшее, - сообщила она мне тем временем, - только сегодня утром из печи вынула. И еще, позвольте порекомендовать вам вишневую нугу, - женщина чуть понизила голос, доверительно наклоняясь ко мне, - пальчики оближешь. Поверьте мне на слово, госпожа.
Я кивнула. Конечно, я ей верила. Да и Стелла говорила, что тетя превосходно стряпает.
На вопрос, сколько мне положить печенья и нуги, я пожала плечами, а потом отозвалась:
- Немного. Попробовать. И еще это, - я ткнула пальцем в шоколадные орешки, мои любимые конфеты на сегодняшний день.
Хозяйка лавки захлопотала, отсыпая мне сладостей и заворачивая их в бумагу аккуратными кулечками.
- Три монеты серебром, госпожа, - назвала она цену.
Я едва успела состроить необходимое выражение лица. Как будто, для меня было самым обычным делом платить по три серебряные монеты за кулечки, свободно помещающиеся в кармане. Три монеты серебром! Да она рехнулась!
- А-а... э-э-э... м-м-м... да, - я вовремя вспомнила о своей цели и достала кошелек.
Получив деньги, хозяйка расплылась в довольной улыбке, и я ее не винила за это. Если цены на остальные ее товары столь высоки, то лавка должно быть процветает.
- Простите, мэм, - заговорила я, уверившись в ее благодушии, - вы не знаете, где находится Стелла?
Улыбку с лица госпожи Ларэ стерло. Она еще несколько секунд продержалась, по инерции, а после сменилась недоумением и скрываемым недовольством.
- Кто? - переспросила она, хотя прекрасно меня расслышала, уверена в этом.
- Стелла, - повторила я и пояснила, чтобы было доходчивей, - ваша племянница.
Теперь в ее взгляде появилось подозрение. Женщина разглядывала меня так, словно искала какие-то отметины, знаки или признаки неизвестно чего, но почему-то не находила.
- Стелла? А в чем дело? Вы хотите предложить ей работу?
- Нет. Дело в то, что я ее подруга и я...
- Подруга?!
- ...беспокоюсь, - совсем тихо закончила я.
- Выбирали бы вы себе подруг тщательнее, госпожа, - процедила хозяйка словно сквозь зубы.
Я начала злиться.
- Это мое личное дело, мэм. Так вы можете сказать мне, где ваша племянница?
- Знать не знаю, где эта полоумная, - фыркнула госпожа Ларэ, - она ни разу не удосуживалась сказать мне, куда уходит. Да меня это не больно-то интересует.
- Я в этом не сомневаюсь. Когда вы видели ее последний раз?
Она раздраженно пожала плечами.
- Два дня назад. Может быть, три. Вы разве не знаете, что она - Говорящая?
- Это я знаю.
- Они все двинутые, - продолжала распространяться хозяйка, - вот и на мою, с позволения сказать, племянницу, - это слово она словно выплюнула, - иногда накатывает. Может подскочить с постели среди ночи и помчаться не понять, куда.