Если раньше я еще колебалась и раздумывала, стоит ли мне продолжать встречаться с Крэйвеллом, то сегодня утром это вопроса для меня просто не существовало. Я твердо решила, что непременно отправлюсь на эту встречу, даже если весь дом ополчится против меня. И если Ивис вздумает мне это запретить, все равно пойду. Не нравится - пусть увольняет и катится куда подальше.
Как ни забавно, но мои подозрения почти оправдались. После завтрака Севиль, пряча глаза, пробормотала:
- М-м-м... Рене, там... э-э-э... Ивис говорит, скопилось много заказов и... э-э-э... она думает, не лучше ли тебе... как бы это сказать...
- Не ходить сегодня на состязания, - закончила за нее Марта необычайно угрюмым для нее тоном, - она бы и нам велела это сделать, если б мы работали в этой проклятой лавке. Все, что угодно, лишь бы настроение испоганить.
- Много заказов? - переспросила я, стараясь выглядеть спокойной.
Как-никак, ни Севиль, ни Марта не были виноваты в этом.
- Ну... Ивис говорит, что да, - закивала Севиль, явно чувствуя себя неловко.
- Что ж, сегодня вечером после состязаний я ими займусь, - сказала я, - а сейчас, к сожалению, мне нужно идти. Меня ждет мой новый знакомый.
- Знакомый? - переспросила Марта с жадным любопытством, у нее даже глаза загорелись, - тот самый?
- Ну да. Ухажер, - пояснила я для пущей ясности.
- Ухажер? - Севиль уставилась на меня в изумлении, - но Рене! Ты что, не знаешь, Ивис ужасно разозлится.
- Пусть злится. Я всегда могу вернуться в лес и заняться своим делом.
С этими словами я поднялась со стула и направилась к двери.
Говоря о лесе, я кривила душой. Мне уже не хотелось возвращаться в избушку Нираны, что уж там. И уж тем более, возвращаться к прежней жизни лесной отшельницы. Но чтобы позлить Ивис, я была готова сказать все, что угодно.
Марта захлопала в ладоши.
- А можно мне на него посмотреть, Рене? - спросила она, - очень интересно, что там за ухажер такой.
- Боги всеблагие, Марта! - воскликнула Севиль, - что за глупости! Это ведь тебе не диковина какая-нибудь.
- Я осторожненько, одним глазком, - заверила ее Марта, - они и не заметит.
- Ну, тогда, может быть, в окошко, - предположила ее мать и тут же испуганно взглянула на меня, - если, конечно, Рене не будет против.
Меня потянуло расхохотаться, но я сдержалась усилием воли.
- Можно, если в окошко.
Честно говоря, я сама была далеко не уверена, что Крэйвелл будет дожидаться меня, даже несмотря на его заверения. Чего не пообещаешь в приступе учтивости! Хотя минуточку. Крэйвелл как-то не вязался со словом «учтивость». Только не он с его редким нахальством и самоуверенностью.
К сегодняшнему выходу на люди я готовилась особенно тщательно. На мне было новое платье, за которое я выложила кругленькую сумму, туфельки из сафьяна, мягкие, удобные, но честно говоря, не слишком подходящие для долгих прогулок по мостовой. Даже волосы я постаралась уложить по-иному, чем обычно и зачем-то нацепила серьги и налобную повязку, расшитую мелкими самоцветами. Мне она необыкновенно шла.
Увидев, как я спускаюсь по лестнице, Марта ахнула и всплеснула руками.
- Ой, Рене! Ты, никак, замуж собралась.
- Пока еще нет, - с достоинством отозвалась я, - ни к чему торопиться.
- Ха. Вон, Ивис тоже не торопится. Уже пятьдесят с лишком лет как.
Я споткнулась и чуть бесславно не рухнула к ее ногам. Пятьдесят с лишком? С каким лишком?
- Тебе нужно завести поводыря, - съехидничала Марта, - смотри, куда идешь.
- Спасибо за заботу.
Я вышла за дверь. Мои опасения оказались напрасны. Еще с крыльца я заметила знакомую фигуру у дома напротив. Ждет, вот не сойти мне с этого места, ждет!
Подойти ближе я не успела. Крэйвелл сам преодолел разделявшее нас расстояние и оказался рядом. Он окинул меня внимательным взглядом и заметил:
- Рене, вы сегодня выглядите сногсшибательно.
- Спасибо, - поблагодарила я его, - очень мило. Вы... э-э... тоже.
Он фыркнул.
- Не старайтесь вернуть мне комплимент. Мужчина должен прославлять красоту дамы, а не наоборот.
- Ну, я, э-э, просто хотела сказать, что сегодня вы выглядите особенно храбрым.
Сказала и сама застыдилась собственной глупости. Боги, что же такое я несу?
- Ой, - послышался тихий, но весьма экспрессивный возглас сверху, - ой, какой хорошенький!
Мне стало малость нехорошо. Я закатила глаза. Что за дурь, в самом деле! Как можно быть такой идиоткой!
- Пойдемте отсюда поскорее, - попросила я Крэйвелла, который необычайно развеселился.
До такой степени, что не сразу смог сдвинуться с места.