Признаться, подобное начало меня удивило. Если такое задание дают на первом туре, какое же будет последним? Но с другой стороны, эти состязания никогда не бывали обычными. Может быть, поэтому они собирали столько зрителей и участников со всего света.
Хотя надо признать, этот тур нельзя было назвать особо зрелищным. Или это мне так показалось. Возможно, для профессионала это и представляло бы интерес, но я-то не профессионал.
Первый тур отсеял участников почти вдвое. Попасть в кольцо сложно уже само по себе, а если его к тому же, еще и бросают в воздух - хуже втройне. Кстати, бросать тоже нужно умеючи, и человек, выбранный для этой цели справлялся мастерски. Чего нельзя сказать о некоторых горе-стрелках.
Потом, это было и опасно, в основном, для зрителей. Хотя для того, чтобы остановить стрелы и был поставлен щит, не все умудрялись придать полету стрелы такое направление. Иногда стрелы с кольцом летели прямо в толпу, люди только успевали уворачиваться. Некоторым не повезло, правда, до смертельных случаев не дошло. Оказывается, как сообщил мне один из соседей, смертельные исходы - не редкость для состязаний.
Один из стрелков зарядил стрелой прямо в небо, отчего она под воздействием тяжести упала назад прямо ему на голову. Пострадавший отделался легким ушибом и кровоточащей царапиной. Могло быть и хуже.
Замечу, что Крэйвелл выступил превосходно, как я и думала. Он был одним из немногих счастливчиков, кому удалось попасть в цель и «поймать» кольцо целых три раза, а ведь и один считался достижением. Да, он несомненно дойдет до конца и возможно, даже получит первый приз.
Подобных ему везунчиков оказалось всего трое и среди них одна женщина, что наполнило мою душу чувством заслуженной гордости за наш несправедливо угнетенный пол.
В общем, было весьма интересно и я не скучала, наблюдая за происходящим. Было даже весело иногда. Соседи мне попались активные, да и молчаливыми их назвать было нельзя. Они сочно комментировали каждый выстрел да так, что иногда я просто умирала от смеха.
Пожалуй, это был последний момент в тот день, когда мне действительно было весело. Его я запомнила особенно отчетливо. Потому что, потом началось такое, отчего в прямом смысле слова бежали мурашки по коже.
Где-то ближе к краю площади, там, где располагались сточные канавы, прикрытые деревянными решетками, тоже находились зрители. Как правило, это были в основном торговцы, менялы, люди, принимающие ставки на того или иного участника или просто те, кому лень или неохота было торчать постоянно на одном месте и хотелось пройти и развеяться. Там было посвободнее, ведь подавляющему большинству хотелось стоять как можно ближе к помосту.
Поначалу я ничего не замечала, поглощенная происходящим на помосте. Но шум и взволнованные выкрики все усиливались, так что, скоро их уже стало невозможно игнорировать. Да и мои соседи заинтересовались.
- Что это там творится? - полюбопытствовал один из них, оборачиваясь и приподнимаясь на цыпочки, - ого! Толпища-то какая!
- Что там? - спросила женщина, находившаяся рядом.
- Не знаю. Куча людей и все сгрудились во-он там, - мужчина указал пальцем.
Я тоже повернулась и заметила одного из охранников, направлявшегося к источнику беспокойства. Его массивная, высокая фигура без труда прокладывала себе дорогу в толпе. Не знаю, что именно толкнуло меня направиться вслед за ним. Я скоро догнала его и пристроилась поближе, под защиту его широких плеч, следуя за ним примерно в шаге.
Чем ближе мы подходили, тем отчетливее становились слышны отдельные возгласы, охи, ахи, причитания и даже всхлипывания. Боги, да что же там такого стряслось?
Не скажу, что я очень любопытна. Конечно, я - самый обычный человек и мне тоже хочется узнать, посмотреть, послушать, но я никогда не бывала любопытной особенно. Не до такой степени, чтобы, бросив все дела, нестись сломя голову на место происшествия. Обычно, я либо видела такое случайно, либо узнавала от кого-то. Но теперь на меня что-то нашло. Даже не знаю, как это и объяснить. Впрочем, впоследствии я нашла объяснение всему или почти всему необычному, что со мной случилось, но вот верно ли это было угадано - не знаю и по сей день.
- Разойдитесь, - зычным голосом произнес стражник, - пропустите.
- О боги! Что же это делается? - причитал женский голос с надрывом, - такая молодая и так ужасно закончить! Да как боги вообще допустили такое!
Охранник кое-кого обошел, кого-то просто отодвинул и наконец остановился. Я тоже. Мне было ничего не видно из-за его спины и я, поднырнув под локоть, оказалась с ним рядом.