- Думать можно много чего. Если б я всегда говорила то, что думаю, меня бы, наверное, объявили сумасшедшей. Да и любого другого.
- Ну, я не совсем это имела в виду.
- К тому же, у меня тоже никогда не было подруг. Так что, в этом мы с вами похожи.
- Но почему? - удивилась Стелла.
- Не с кем дружить было. В лесу туго с собеседниками.
Я остановилась перед входом в торговую палатку. Судя по выставленным для образца товарам, здесь продавали пояса, кошельки, перчатки и прочие изделия из кожи. И я подумала, почему бы и нет? У меня скопились неплохие сбережения. Да и от Нираны кое-что осталось. Она ведь не таскала их с собой, когда уходила в лес, а кроме меня, у нее никого не было. Во всяком случае, я об этом ничего не знала. Ведь будь у нее родственники, они нашли бы время навестить ее хоть разок за восемь-то лет.
- Хотите зайти? - спросила Стелла.
- Угу, - отозвалась я, шагнув вперед.
И как по мановению волшебной палочки, полог палатки распахнулся и наружу выглянул вездесущий торговец.
- Проходите, проходите, прекрасные дамы! Добро пожаловать! У меня есть все, что душа пожелает и притом, самого высокого качества.
Стелла пощупала пояс, висящий на всеобщем обозрении и издала смешок.
- Что это за кожа, любезный? - спросила она.
- Телячья, лучшей выделки. Но есть и козья, а для любителей экзотики даже змеиная, крокодилья и, - тут он сделал значительную паузу, - драконья.
Это было сказано зловещим шепотом.
- Драконья? - с сомнением уточнила девушка, - ну, ну.
Я плохо разбиралась в том, из чьей кожи сделана та или иная вещь. Но зато я всегда могла определить, какова ее выделка. И уж в этом меня трудно было обмануть. Я забраковала три пояса, один за другим, не споря и ничего не доказывая, а просто откладывая их в сторону. А якобы змеиную кожу и вовсе пренебрежительно отбросила. Судя по всему, ее следовало назвать лягушачьей. Впрочем, особенной разницы и не было. Гады они и есть гады.
Наконец, я нашла пояс, к которому даже при желании трудно было придраться. И Стелла перестала хмыкать и морщить лоб, когда провела по нему рукой.
- Сколько он стоит? - спросила я.
- Пять золотых, уважаемая.
- Пять? - Стелла округлила глаза, потом забрала из моих рук пояс и положила его на прилавок, - пойдем отсюда. Здесь дерут с три шкуры, а потом наделают изделий отвратительного качества.
Я фыркнула.
- Минуточку, минуточку, дамы, - забеспокоился торговец, - что это вы так сразу уходите?
- Я вспомнила, что здесь неподалеку есть палатка, где торговец не такой выжига. За пять монет у него можно купить три таких пояса.
- Три пояса за пять монет? Вы с ума сошли. Из чего же они тогда сделаны? А у меня товар самый лучший на всем рынке. Нигде лучше не найдете, ручаюсь. И я продам вам этот пояс всего-то за четыре с половиной монеты.
- За три, - уточнила я, вовремя вклинившись в их беседу.
- Да вы посмотрите, что за выделка! - он принялся вертеть пояс у меня перед глазами, так что, вскоре в них зарябило, - мягкий, удобный, прочный. Да ему сносу не будет. И за все это я прошу какие-то четыре монеты! Ну, разве он не стоит того?
- Явно нет, - не смолчала Стелла, - и цвет у него какой-то неприятный. А пряжка уж точно прямо кричащая. И дырочки неаккуратные. Пойдем, Рене.
Мы уже шагнули к выходу, как торговец с отчаяньем в голосе возопил:
- В убыток себе продаю! Будь по-вашему! Три с половиной.
Мы переглянулись. Стелла едва заметно кивнула.
- Ладно, - повернулась я к торговцу, - по-нашему, так по-нашему. Я рада, что вы признали, что этот пояс не стоит больше трех монет.
- Трех с по..., - он осекся и махнул рукой, - ладно. Забирайте.
Когда мы покинули палатку, Стелла рассмеялась.
- Это было неплохо. Хотя мне кажется, если нажать на него как следует, он продал бы его и за две монеты. Уж слишком быстро сдался.
- Я не умею торговаться, - пожаловалась я.
- Я бы так не сказала. Во всяком случае, мы сбросили цену почти вдвое. И последний штрих принадлежит именно вам.
Мы потратили больше двух часов, бродя по рядам и рассматривая товары. Я купила ингредиенты по списку, а также пару серег и довольно миленькую шляпку, как уверял торговец, последний писк моды. Писк, не писк, но в таких шляпках уже ходило почти половина женского населения Холмвилла, и мне не хотелось отставать от большинства.
Но главным, конечно, были не покупки. Со Стеллой было легко и весело. Мы смеялись, болтали и мне показалось, что наше знакомство состоялось не пару часов назад, а пару месяцев или даже больше. Вскоре мы перешли на «ты», также легко, как и познакомились.