— Не помню, старик, почему, но Гулливер оказался выброшенным на берег. Проснулся и увидел, что каждый его волосок прикручен к колышку. Веселенькое дело! Он даже головы не мог приподнять… Вот так и я, старик, привязан к своей жизни в Москве. Каждый колышек… как бы это сказать, ну… полезный родственник, знакомый, какой-нибудь приятный дом, где я часто бываю, водная станция, Дом кино, скамейка в «Эрмитаже». Ну, конечно, наша квартира, свои ребята, девочки… — говорил он, как бы выцеживая слова. — Вот и посуди, старик, могу ли я уехать из Москвы? Приподниму голову — больно, да и волосы можно оборвать, то-есть я хочу сказать — все самые необходимые связи. Понял теперь, в чем дело?
— Тут и понимать нечего — быть тебе лысым. Будут развеваться на колышках волосики Кучинского.
— Думаешь, пошлют?
— Так же, как и всех. — Вадим передернул плечами. — Даже папа не поможет.
Это верно. Еще в прошлом году, предпринимая кое-какие меры, чтоб устроиться в Институт электроники и телевидения, Жора втянул в это дело родителей, но безуспешно. Теперь будет еще труднее. В пустыне скоро начнут строить медный комбинат, о котором рассказывал Курбатов, раскинутся повсюду зеркальные поля, потребуются десятки инженеров-«фотоэнергетиков». Это редкая специальность. Хорошо, если удастся устроиться в Ташкенте в какой-нибудь «фотоэнергетический трест», а если нет? Придется работать сменным инженером солнечной электростанции. Удовольствие среднее. Нет, Жора, это не для тебя.
— Может, мне здоровье не позволяет? — пробормотал он неуверенно. — Пустыня не для всех.
— Святая наивность, «старик»!
Последнее слово Вадим сказал с подчеркнутой насмешкой.
Кучинский озадаченно посмотрел на него и склонил голову набок, будто к чему-то прислушиваясь.
— А я уже медицинские связи налаживал. Был один врач на примете.
— Скажи: за каким чортом ты посвящаешь меня в свои грязные дела? — рассердился Багрецов. — Удивительный цинизм.
— Я ведь не на собрании выступаю, — примирительно сказал Кучинский и поморщился. — Обыкновенный дружеский разговор. Может, я за советом пришел? Ты передовой комсомолец? Передовой. Обязан ты заниматься воспитательной работой среди рядовых комсомольцев вроде Кучинского? Обязан. Вот я непонимающий товарищ, серый. Разъясни ошибки, перевоспитай меня.
— Видно, этим делом займутся твои товарищи по институту.
— Подумаешь, пригрозил, — процедил Кучинский. — Я откровенный человек и святого из себя не строю. У меня вполне естественное желание остаться в том городе, где живу. Могу я этого добиваться или нет?
— Но какими средствами?
— Неважно, старик. Все так делают.
— Кто все? Миша, Майя, Эля?
— Не только. Я тебе говорю: все!
— Не клевещи! — Вадим вскочил с кровати. — Я знаю всех наших ребят. Какой ты комсомолец — карьерист грязный!
— Тоже мне чистенький! — глаза Кучинского сердито выкатились. — Учить порядочных людей захотел, а сам… Знаю, на кого ты заглядываешься… Конечно, красивая девуля, но известно ли тебе…
— Еще одно слово, и я… я тебя убью!
Багрецов проговорил это совсем тихо, со сжатыми кулаками подходя к Кучинскому. Никто и никогда не видел Вадима в таком состоянии. Он готов был броситься на Жорку и выкинуть его в окно.
Отодвинув зеркало, Кучинский на всякий случай поднялся.
— Что ты глаза вытаращил? Все говорят. Ее видели…
— Уйди! — Багрецов схватил Кучинского за плечи и, распахнув дверь, вытолкнул в коридор.
Стараясь успокоиться, Вадим вышагивал по комнате восемь шагов от окна до двери. Он был глубоко оскорблен. Всем своим существом ненавидел он хвастливые разговоры о девушках, когда знакомые ребята обсуждают их достоинства и недостатки.
В окне снова показался Кучинский.
— Брось дуться, старик, — он опасливо положил руки на подоконник. — Откуда я знал, что у тебя с ней по-серьезному.
Багрецов молча задвинул решетчатые жалюзи.
«Опять этот негодяй ничего не понял», — возмущался Вадим, зная, что поступил бы так же, защищая честь любой девушки — знакомой или незнакомой.
Как-то однажды в притихшей палате подмосковного дома отдыха, когда перед сном люди делятся впечатлениями прошедшего дня, один нагловатый студент из старшекурсников начал хвастаться своими успехами у девушек, причем говорил о них грубо, пренебрежительно, не щадя самолюбия товарищей. Да, именно самолюбия! Вадим вздрагивал при каждом слове пошляка, как от удара хлыста, будто его, Багрецова, хлестали по лицу, а он молчит и слушает.