Невероятно хромая, мимо проковылял сгорбленный, сморщенный будто сушеное яблоко дед. На нём была красная шляпа, покрытая застарелыми пятнами птичьего помёта, да серый кафтан с кушаком, затёртый до дыр, но всё равно грязный. Кривоногий мухомор-переросток, невесть зачем выглянувший из леса. Вокруг было тихо, но он постоянно оглядывался и замирал от каждого шороха. Выглядело это малость комично, но весьма подозрительно, и Кручина взял бы его на заметку, если бы не был уверен, что его-то они и ждали. Ещё разок зыркнув по сторонам, мухомор бросил в канаву туго набитый сверток, и тут же дал дёру, спешно перебирая кривыми ногами. Хромота при этом куда-то пропала.
Кручина схватился за рукоять, приготовился. Сердце забилось быстрее. Минута, ещё одна - тихо. Тот, на кого они охотились, определённо не спешил. Он был осторожен. Вдох-выдох. Чего же ты медлишь? Еда тебя ждёт. Ох эта еда... Кручина сам заграбастал бы всё, что там было.
Чем они только не занимались: cтрогали колья, ладили виселицы, вырубали в плахах лотки, собирали костры, а однажды даже сарай сколотили. Но заработать было непросто. В городки и сёла пришлых пускали неохотно, а выдворяли с наступленьем ночи, заблаговременно припугнув отсечением головы. Платили им меньше, требовали больше, а уж кормить и вовсе отказывались, но они упорно трудились не привлекая внимания. До поры, до времени. Как-то раз Кручина напился и, позабыв все границы, сломал стражнику нос. Тот неудачно схватил его за воротник, пытаясь выгнать из-за стола. Тогда им удалось сбежать, но всё началось заново: лес, облава, голод, холод и бесконечная дорога в никуда.
С каждым днём Кручина всё чаще помышлял о возвращении к былому ремеслу, но Долговязый, противу ему, интерес к наёмничеству утратил вовсе. Попытки воздействия и уговоры, конечно же, ни к чему не привели.
- Буду сам по себе. - Говорил Долговязый.
Что бы это ни значило, понятно было одно: выбор его принесёт всё, что угодно, но только не деньги. И коли не умереть с голоду всё-таки получится, то рассчитывать на простыню, или хоть крышу над головой, в ближайшее время не придётся уж точно.
- А ты возвращайся. - Говорил он. - Хватит с тебя.
Говорил, но знал, что Кручина никуда не уйдёт. Так и тащились они всё дальше и дальше, а голод крутил им кишки и нужда навевала скверные мысли. Пока решение вдруг не свалилось на голову.
Из зарослей на другой стороне выскочил тощий как жердь бородач и вприпрыжку помчался через просёлок. Кручина от неожиданности аж подскочил. Кусты вокруг затряслись, но бородач ничего не заметил. Вытаращив глаза и храпя словно загнанный конь, он летел вверх и вниз, через канаву, прямиком ему в руки. Кручина приготовился, перехватил дубовую колотушку, и уже замахнулся, как вдруг на дороге возник здоровенный амбал и в три прыжка настиг бородатого. Они столкнулись у зарослей, сцепились и кубарем полетели вперёд, словно рукастый, глазастый и матерящийся ком. Прямиком на Кручину.
Он не успел отскочить. Вернее он и не собирался, но ситуация, резко сменившая вес и масштабы, тут же заставила его пожалеть. Треск встал такой, что вороньё в ужасе сорвалось с веток и, врезаясь друг в друга, стало бросаться перьями. Хрипло вопя, бородач угодил ему в грудь. Здоровяк налетел следом, свалил обоих и сам рухнул сверху. На какой-то момент всё успокоилось, но потом бородач заскулил и попробовал выбраться. И получил колотушкой по лбу. Здоровяк, в момент осознав, что сейчас достанется и ему, выставил руки и попытался перехватить запястье Кручины. Промазал. Ткнулся лбом ему в зубы и всей своей силой вдавил их внутрь. Треснули губы, кровавая струйка скользнула к земле. Кручина зарычал и саданул бугая по хребту. Раз, другой, третий, но тот не сдавался, давил всё сильнее. Оплёванный лоб скользил из стороны в сторону. Кручина лупил колотушкой, но всё было бестолку. В конце концов здоровяк ухватил его горло и свободной рукой саданул так, что хрустнули кости. Вот только попал в бородатого. Что-то треснуло и полетело в траву. И без того потерянный бородач чуть было не испустил дух. Здоровяк снова занёс кулак, сверкнул в темноте глазами, яростно захрипел, но вдруг с глухим стуком свалился на бок. Долговязый навис над ним, ещё раз опустил колотушку, и не спеша стащил тело. Кручина закряхтел, но сбросил с себя ошалевшего старика. Тот откатился и потихоньку пополз сквозь кусты.
Сунув колотушку за пояс, Долговязый поднял Кручину на ноги, осмотрел его по мере возможности, но ничего не сказал. Кручина вздохнул и поправил руками нос. Лучше не стало.