- Ну наконец-то. Мы уж и ждать-то устали. Все кости тебе перемыли.
Он осторожно поднялся и посмотрел на старика. Тот засел под навесом сдвинутых еловых лап и дождь был ему совершенно нипочем. Рядом дымил сложенный шалашиком костерок и стояло лукошко с ягодами. Чуть дальше, на замшелом пне, даже не пытаясь укрыться от мороси, сидел Долговязый.
Не обращая на старика внимания Кручина подошел к костерку, и начал его раздувать. Несмотря на то, что дрова были сырые, у него получилось. Заплясал огонёк, повалил едкий дым. Кручина потёр замёрзшие руки и протянул их к теплу.
- Так и будешь помалкивать? - Вновь начал старик. - Или может снова грозить мне вздумаешь?
- Да провались ты, хрен старый. - Махнул Кручина рукой.
- Вот те раз. Обиделся что ли? Так сам виноват. Я же просил не лезть, а ты не послушал. Вот и получил свой урок прямо в лоб.
- Всё, отстань. Пропало у меня желание с тобой разговаривать. - Отвернулся Кручина и вдруг осознал, что сапога на ноге нет.
Посмотрел налево, направо, обернулся назад. Изучил видимое пространство во всех направлениях, но сапога не обнаружил.
- Пропало, значит. Так пора бы его отыскать, потому что без меня ты теперь одною ногой в землице.
- А с тобой я одной ногой в луже. Где сапог?
- О! - Улыбнулся старик. - Вот и желание появилось.
Вытащив сапог из-за спины, он поставил его перед собой.
- Этот что ли?
- Этот-этот. Давай-ка сюда. - Помахал Кручина рукой.
- А то сам заберёшь?
Кручина стащил другой сапог, сунул его под зад и смотал со ступней портянки. Хорошенько расправив, он помахал ими над огнём и бросил на кучку хвороста, заботливо сложенную рядом.
- А то я поднимусь и уйду, а вы вдвоём как-нибудь без меня справитесь.
Старик улыбнулся шире, схватил сапог и кинул к костру. Затем выудил из-за спины меч, и запустил следом.
- Ладно, не злись. Я лишь хотел, что бы ты кое что понял.
- А я и понял. - Фыркнул Кручина. - Что ты гнилой старый пень.
Тут уж старик не выдержал и захихикал.
- Так и есть, но я не об этом. Не стоит, дружок, оценивать возможности человека по его внешнему виду. Я ведь запросто мог и голову тебе снести этой штукой. Или тело по пояс. Или всего тебя отправить вон в те кусты, перекрученным, словно фарш. Эта штуковина страсть как сильна. Недаром же...
- Чего ты там мелешь?
- Да это я так, умиляюсь умениям предков, испытывая непомерную ностальгию по временам, давно канувшим в лету. Ты-то вряд ли до старости доживешь, так что не обращай внимания.
- Да уж, пожалуй не буду. Чего тебе надо?
Кручина поставил сапоги у костра, а сам уселся на подкинутое Долговязым полено. Руки и ноги потихоньку теплели.
- Так уж и мне? - Почесал старик нос. - Это ж вы в город рвались, за шкурой одного неубитого.
- Ты прекрасно знаешь, что теперь нам туда путь заказан. Разве что в кандалах или волоком. Но тем не менее ты здесь. Мог бы и сбежать, чтоб глаза мои тебя не видели.
- Сбежать? Ты, я вижу, совсем ничего не понял. - Он вытащил из ноздри какую-то гадость и, щелкнув пальцами, запустил её в даль, а потом продолжил: - Это не вы меня поймали, а я вас почтил.
- Ну да, ну да. А что ж ты тех братцев с мальцом не почтил? Драпал по лесу, как кот от метлы. - Фыркнул Кручина. - Снёс бы им головы!
Улыбаться старик не перестал, но что-то в его взгляде удержало Кручину от дальнейших насмешек.
- Там по-другому всё было. Но дело даже не в этом, - он помахал перед лицом знакомым деревянным кругляшом, - а в том, что эти пройдохи отдали мне... кое что важное. Да ещё и печать поломали. Вот уж действительно случай прискорбный. Такая-то сила, да в руках таких дуралеев. И ладно если б они хоть знали, как её применить, так нет же. Собственно поэтому я и сбежал. Эх, жаль. С радостью бы поступил так, как ты и сказал. Но теперь... будем надеяться, что подобных несчастий более не возникнет.
- Раз закончил оправдываться, может ответишь уже? - Закатил Кручина глаза.
- Ну что ты за человек. Мог бы и сам догадаться. Врыга мне нужен. И, скажем так, очень.
Прошло несколько часов, прежде чем обнаглевший от холода и голода Кручина решился разжечь костёр побольше. Справедливо предпочтя компанию обыкновенных работников ножа и топора каким-нибудь лесным злыдням, он подбросил дровишек и устроился поудобнее. Морось перестала и когда догорели последние отблески заката, на прояснившемся небе показался месяц. Вокруг заблестела сырая трава и мотыльки заплясали в потоках горячего воздуха. Лес был тих и спокоен, и Кручина знал, что пока так всё и есть. Вокруг не было ни души.