Памятуя о сытном обеде, к ягодам он и притрагиваться не хотел, но старик, строго настрого запретивший охотиться, одним своим видом всё больше его к ним подталкивал. Самодовольно жуя грязный корень, он постоянно что-то бубнил, загибал пальцы и, казалось, был очень занят серьёзными размышлениями, но всё же не упускал ни единой возможности ляпнуть что-нибудь едкое. Пару раз Кручина чуть не сорвался, но во лбу сразу начинало свербить.
- Вы б всё равно никого не поймали. Это я вам как лесник заявляю. - Развёл дед руками, плюнув огрызок.
- Да ну? Здесь что, зверья не водится? - Вздохнул Кручина, запуская руку в лукошко.
- Чтой-то не водится? Это ж лес.
- Тогда в чём же проблема? Ты их всех распугал постными шуточками?
- Скорее уж ты, ароматом своих портянок. Я и сам бы нос чем-нить забил, да жизнь приучила терпеть. Но нет, дело не в этом. Руки у вас кривые! Видел я ваши силки - хоть стой, хоть падай! Даже если кто в них и попадёт, то застанете вы его, только ежели он прямо там и повесится. От жалости к горе-охотникам!
- Тоже мне, силочных дел мастер, охотник невероятных способностей. - Кручина замахнулся на него земляничиной, но, пожалев, сунул ягоду в рот. - Пошел бы, да поймал нам кроля пожирнее. Глядишь хоть какая-то польза.
- Чтоб ты знал, друг мой, я мясо не ем. - Вскинул нос старик. - И прежде, чем ты начнешь удивляться, скажу тебе так: выбирай выражения! Потому как критика претит мне даже в словах.
- А что тут выбирать-то? Жри ты что хочешь. Хоть корни, хоть глину, хоть козье дерьмо. Мне всё равно, я тебя и знать-то не знаю.
- Знать не знаешь, но кроля поймать просишь. - Фыркнул старик. - Друг мой, убивать в этом мире может и не зазорно, но вот плоть чужую в рот класть не есть благость.
- А что есть благость? Посвяти меня, мудрейший из лесовиков, а то сдохнешь и знание твоё утеряется.
Старик помолчал немного, потом вылез из под ели и присел у костра. На лице его не было ни тени упрёка.
- В мире жить благо. В любви и гармонии. С лесом в дружбе и полем, с речкой, горами. В мире... С собой, в первую очередь.
Кручина смолчал, не найдя нужных слов. Долговязый точил топор, определённо собираясь жить в мире с собой в первую очередь. Далеко в чаще что-то выло и усердно трещало валежником, но никто, казалось, этого не замечал.
- Много я натворил. Многих обрёк, погубил. Не делом, так словом. Не словом, так молчанием. Куда ни погляди, всюду боль, да страданья, всюду слёзы. А в центре этого я - старый колдун.
Старик наклонился и сунул руку в костёр, зачерпнул пригоршню углей и растёр их в ладони. Затем высыпал пепел и встряхнул пальцами. На них не осталось и следа.
- Много мне лет, действительно много. И теперь, когда спину клонит к земле, я не боюсь боле признать что... - Он шмыгнул носом и посмотрел на звёзды. - С этим миром что-то не так. Он стал зол и... опасен. И я стал его частью.
- Нет, старик. - Прошептал Кручина. - Это не с миром что-то не так. Ведь не мир сжигает парней заживо или рубит на части. Не мир отнимает детей и жрёт их на ужин, не он разрывает старух и варит баб в молоке. Не мир, но мы. Мы, люди. И это с нами что-то не так. Это мы злы и опасны. А ты... Ты от рождения был нашим.
- Человек сам вершит свою судьбу. - Сказал Долговязый, отринув топор.
Старик покосился на него, опустил глаза, но секунду спустя посмотрел снова.
- Ты говоришь так, хоть и знаешь, что выбора нет. Уж кто-кто, а ты должен знать чего стоят подобные утверждения.
- Выбор есть всегда. Уж кто-кто, а я это знаю.
Долговязый обернулся, но в глубоких тенях, залегших по краю поляны, не было ничего. Он посмотрел немного и, почесав изрытую шрамами щеку, повернулся обратно к костру.
***
- Я был колдуном. Лекарства варил, обереги вязал, дождь призывал или наоборот, отсылал его прочь. Всё, как всегда, ничего удивительного. Был у меня домик на опушке, такой же как эта, только подальше. Народ ходил, обращался, носил мне хлеб и вино, ну а я помогал, чем только мог. Порой получалось, порой нет. Довольные были, расстроенных тоже хватало, но, знаете ли, я же всего лишь колдун, к тому же не самый умелый. А колдовство... штука тонкая. Это в сказочках чародеи, маги, или как их там, могут горы двигать, да молниями швыряться, а на самом же деле всё куда как иначе. Чтоб наколдовать такой вот костерок, когда-то мне пришлось бы наизнанку вывернуться, да желчью тут всё залить, прежде чем задымило бы. Гораздо быстрее и проще воспользоваться старым добрым огнивом, смекаете? Зачем лепить великана из грязи и впрягать его в плуг, когда есть кобыла? Да и какие ещё великаны? Сейчас уж никто не сможет даже в куклу поднять хоть на минуту. Нету умельцев, а может и не было. Может легенды это, да россказни. Вот амулеты вязать - это дело. И сил много не надо, и прибыль пойдёт, коли научишься. Вот я и научился. Тут такая штука... Амулет вроде бы ты вяжешь, а работает он не от твоей силы, но от силы, коя вокруг. Сама земля питает их чарами. Ежели знаешь как, можно многое сотворить. Но это уж я наперёд забегаю. А сначала были лишь крохи.