- Этот гад, - не унимался Ратко, - и посадил в него дьявола. Во Врыгу, то бишь. Знаешь ли ты, что колдун тот при банде его обретался не год и не два? Вижу, что знаешь. Помогал им злобства чинить, колдовал всякие дряни, выслеживал добрых людей, проклинал, порчу наводил. Это не придумки мои, но общеизвестный факт. Ни дать, ни взять - цепной пёс, готовый поймать кого скажут. Но в какой-то момент, видать, постыла ему жизнь вот такая и он тяпнул хозяйскую лапу. Но тяпнул с умом.
Ратко замолчал, то ли пытаясь понять что ещё известно Кручине, то ли просто разжигая его любопытство.
- И как же так получилось?
Интерес был, в общем-то, неподдельный, и послушать что там натворил старик по версии местных властей, было неплохо, но сопоставить известные факты и выстроить хлипенькую логическую цепочку он и сам был в состоянии. Что, собственно, и сделал, доливая в кружку остатки воды.
- Да вот так. - Усмехнулся Ратко. Вытащил чёрта из адской геенны, да усадил его во Врыгину голову. Чтобы командовать им. У них ведь, у колдунов, такое в порядке вещей. Поначертают вокруг знаков богомерзких и давай заклинаниями призывать всякую сволочь. Только вот то ли чёрт оказался умнее его, то ли колдун просчитался, а вышло навыворот. И тогда он сбежал. Да так сбежал, что наследил по округе хуже стаи голодных волков. Вот и ищет твой призыватель теперь жертву свою, чтоб воротить себе власть над нею.
- Ты вот слыхал, - продолжил он, отхлебнув вина, - что черти эти исполняют разную волю? Денег могут подкинуть, на вопросы отвечать сокровенные. Да что там, могут врагов убивать по наущению. Кто ж знает, зачем он ему понадобился. Может он князя хотел в порошок истереть? А может меня? А может хотел силы себе испросить? Тогда наше счастье, что не успел. Спросишь уже наконец, откуда я всё это знаю?
- Откуда? - Равнодушно бросил Кручина. Изображать интерес ему надоело.
Воевода встал у окна. Гул к тому времени стал очень уж громким и Кручине казалось, что где-то снаружи, грызётся свора собак. Даром, что по-людски изъясняющихся. Быть может всех тех, кто толпился тогда у ворот согнали на площадь и принялись лупцевать? Подобная мысль скорее смешила. Ничего такого он не желал, но разделить с кем-то свои синяки казалось бы очень заманчиво.
- Ну-ка. - Ратко жестом позвал Кручину к себе.
Тот слез со стула и кое как проковылял эти чёртовы десять шагов. Привалившись к стене, он выдохнул и в который раз забил поглубже накатившую жалость к себе.
- Посмотри на него.
Посередине площади, на высоком деревянном помосте, стенал под хлыстом измождённый человечек, одетый лишь в грязную набедренную повязку. Кандалы, подвешенные на просмолённый столб, не позволяли ему упасть, и после каждого удара он только дрыгал ногами, да отворачивал бок, за что тут же получал по другому. Но даже с такого расстояния было заметно, что палач не очень-то и старается. После ударов оставались лишь взбухшие полосы и народ, видя такую халтуру ежеминутно поднимал осуждающий вой, на что тот отвечал лишь пристыженными кивками. Но Ерёма отыгрывал тут за двоих. Чуя, что под нажимом толпы ему сейчас достанется вовсе не шуточно, он начинал верещать, как козёл, которого тащат на бойню, но всё равно получал, от чего вопли его становились ещё более безумными.
- Как думаешь, заслужил он подобное? - Усмехнулся воевода.- Быть может тебе его жаль?
Кручина молчал. Ему нечего было сказать, ведь страдания этого проходимца ни коим образом не его касались.
- Он сам к нам пришел. И тогда, когда всё только случилось, и вчера, хотя мог бы сбежать под шумок и исчезнуть в лесах. Никто бы не стал искать его там. Но он испугался. Боится он твоего колдуна больше, чем всех палачей, вместе взятых. И знаешь, правильно делает.
- Он пришел к вам, а вы его лупите.
Палач размахнулся и финальным аккордом от души угостил Ерёму сильнейшим ударом. Тот изогнулся и обмяк у столба. Тоненький писк утонул в покатившемся рокоте. Толпа жаждала продолжения. Но палач снял цепи с крюка, оттащил старика и сбросил с помоста туда, где топталась охрана. Ратко шмыгнул носом и упёрся ладонями в мраморный подоконник.
- Мы лупим его потому что он это заслужил. И лупили бы гораздо сильнее, если бы он действительно не оказал нам... определённую помощь. Помня об этом, я его не убью. Но наказать всё же обязан. Только вот если ты думаешь, что это конец, то ошибаешься. Для него это будет началом.
- Мне плевать. - Кручина сморщил нос и аккуратно вздохнул.
Воевода посмотрел на него, моргнул одним глазом и широко улыбнулся. Стало заметно, что увечья коснулись не только носа.