Он на секунду запнулся, посмурнел и тихо добавил:
- И я всей душой надеюсь, что это что-то никак не связано с целью нашего визита. Так что придётся нам торчать здесь до тех пор, пока ситуация не переменится.
Старика звали Авдей и был он колдуном. Именно так считал Бруда Беспалый, который после долгих распросов и подсказал где его отыскать. Был ли старик колдуном в самом деле или же таковым только прикидывался, дабы до поры пожить припеваючи, оставалось неведомым, однако Бруда всерьёз полагал, что кое какие умения у старика действительно имеются. Настолько полагал, что поначалу и говорить не хотел. Однако общий язык они всё же нашли и Бруда поведал им то, что нужно.
Столкнулись они на Которском тракте, почти у самой границы. В лесу, что люди прозвали Могильным, Бруда собрал себе шайку и промышлял дерзким разбоем, грабя и вырезая всех, кого только мог. При всём том Бруда оказался натурой весьма творческой и, почитая местные традиции по украшению придорожных холмов, он весьма умело воздвигал цельные заборы из увенчанных головами кольев, располагая их так, чтобы каждый проезжающий мимо счастливчик мог по достоинству оценить его страсть к показухе. Бруда был тщеславным, Бруда хотел, чтобы его боялись. И его боялись. Настолько, что награда за его голову росла пропорционально страху пред ним. И вот когда её стоимость перевалила за дюжину серебряных гривен, Кручина с Долговязым и ввязались в работу.
Случилось это по чистой случайности - Бруда сам свалился на них. Причём свалился абсолютно буквально.
- Так значит это вы его изловили. - Отметил старик без тени улыбки. - Уж не подумал бы, что вы вдвоём со всей шайкой управитесь.
- Шутишь что ли? Если б мы вдвоём могли с ними справиться, никто б про тебя и не вспомнил. - Кручина смахнул с лица волосы и опустил кружку, накрыв ей гуляющего по столу клопа.
В голове приятно гудело и едкий дым, простынёй висящий перед глазами, только усиливал этот гул. Кувшин почти опустел. Старик, которому тоже доверили кружку, перестал хихикать и теперь, склонившись над ней, напоминал колдуна чуточку больше.
- Как же тогда получилось, что он оказался у вас? К тому же мёртвый. - Удивился старик.
- С чего ты взял, что мёртвый? -Недовольно скривился Кручина.
- Если б живой был, посадник обязательно казнь бы устроил людную. Раструбил бы во все концы, что Бруда Беспалый вот-вот с башкой распрощается - приходите посмотреть! Но нет же, ничего такого я не слыхал.
- Может потому что в лесу сидел?
- Не держи меня за дурака. - Прищурился дед. - Я не дожил бы до старости, если б не умел слушать о чем люди треплются. Даже в лесу без труда найдётся тот, кто расскажет, что в мире творится. И вот о вашей парочке я слыхом не слыхивал, зато о бойне на опушке Могильного кое что знаю. Готов поспорить вы и там засветились.
- Не гони-ка коней, старикан. - Пригрозил ему Кручина пальцем. - Живой он нам достался. Живёхонький. А умер потому что не умел держать язык за зубами. - Кручина на миг задумался, а потом добавил: - Только вот не ожидали мы, что и мёртвым он от нас извернётся. Но знаешь, кое что мы всё-таки смогли унести.
- Это что же? - Вкрадчиво спросил старик.
- Ноги!
Долговязый вынул кинжал и провёл пальцем по трехгранному лезвию. Что-то в его лице настораживало, вызывало опаску. Но Кручина, как ни в чем не бывало, подхватил кувшин и налил себе ещё. Старику, однако, не предложил.
***
- Да чтоб тебя! - Орал он, уткнувшись носом в грязные доски. На перепутьях Которского тракта харчевен встречалось не много, поэтому выбирать-то не приходилось, но в тот момент, сдирая зубами крысиный помёт и гнилую солому, Кручина совершенно отчетливо осознал, что в этот раз они угодили в самую настоящую дыру. Настолько отвратную, что даже задний двор мясной лавки не смог бы похвастаться подобным количеством кишащих вокруг паразитов. От мух на стенах и личинок в дерьме, до крыс по углам и босяков, скребущих столы тупыми ножами - всё склеилось в вонючую однородную массу, пригодную лишь для пожирания помоев, что выдавали здесь за еду.
- А ну слезь с меня, гад! - Кручина изворачивался, как только мог, но вусмерть пьяная туша, рухнувшая на него прямиком с лошади, понимать не хотела.
Правая рука, застряла где-то под животом и никак не могла вытащить нож. Развалившийся щепками стул впивался в бока, у самого уха стучали копыта, грозя разнести в щепки и голову. Долговязый, ломающий кости двум другим незваным гостям, помогать ему не торопился. Всё вокруг трещало, гремело и ходило ходуном. Кто-то кричал, кто-то смеялся. Кто-то, не обращая внимания на происходящее, грустно тянул нескладную песню. Харчевня жила своей жизнью, не смотря на то, что в самом её центре в топтался конь. Здесь, очевидно, привыкли и не к такому.