– Это ведь их ребенок?
– Это? – Раннэл удостоил ребенка в клетке мимолетным взглядом. – Это выбракованный экземпляр. Неудача.
– Я тоже стану объектом для твоих экспериментов? – юноша в душе умирал от страха, но всем видом старался не показать этого. Впрочем, почти тут же страх подавило беспокойство за Айвору и переживания за соседа по заключению. Если мальчик брак, то скоро Великий маг его уничтожит.
– Ты ничто. Не ценен ничем для меня. Из тебя можно было бы сделать лурга, или маркана, или любую другую из испытанных тварей. Но я хочу узнать, что такого в тебе нашла лури, что твой образ помогал ей держаться, не превратиться опять в зверя.
– Что с Айворой?! – Сиргал вцепился в решетку. Ему хотелось разнести здесь все по камешку, размазать равнодушную тварь перед ним по стенам, только вот ручонки коротки.
– Я же сказал, она вернулась в лес. Она хороша, почти эталон, хоть и оказалась слегка ущербна. Но ничего, с трудом, но я это выправил. И вот странность – твой образ был гораздо ярче образа моего внука, которого она посчитала своим детенышем.
– Она и в самом деле Нэя Хэллар? – Сиргал захотел напоследок хотя бы узнать истину.
– Да.
– Но зачем? Жену сына?!
Раннэл прищурился, явно раздумывал, стоит ли говорить что-то расходному материалу. Впрочем, человек перед ним, действительно, расходный материал, а значит, говори, не говорю, все равно дальше слова никуда не уйдут.
– Видишь ли, Сиргал, даже Великому магу иногда хочется оказаться среди людей, пообщаться с кем-то, кто мыслит иначе, чем он. И маска главы рода магов замечательное прикрытие.
Сиргал с ужасом смотрел на собеседника, догадавшись обо всем.
– И вы заводили детей, чтобы, когда те достигнут определенного возраста, заменить их собой.
– Да. Ты не видел, как на меня был похож мой сын. Это этот ведьмачий выродок умудрился унаследовать черты матери.
– И Нэя обо всем догадалась.
– Ты прав, мой сообразительный дружок. Не сразу, но ведьма почуяла, кто я такой. Она хотела бежать, забрав с собой моих сына и внука. Пришлось убрать ее, а за ней и Ранда. Думал, что останется Нэран. Видите, как вы испортили мне планы! – рассердился Великий маг. – Пока я еще выращу нового Элиэ. Это снова придется заводить жену. Терпеть ее, пока не родится ребенок.
– Сколько же собственных потомков ты уничтожил?! Разве не проще было изменять собственный облик?
– Они ничем не отличаются от обычных людей. Это могло вызвать подозрения, да и для любой ведьмы такое прикрытие – ничто. Зачем лишняя морока? Так проще. И все шло по накатанной схеме, пока мой сын не спутался с ведьмой. Жалею, что сразу не уничтожил ее и ее ублюдка. Уж больно интересно было, что вырастет из того, в ком смешалась сильная кровь магов и ведьмаков. Но вырос слабак и слюнтяй.
– Но в них текла твоя кровь!
– И что?
– И не жалко было воспитывать, выращивать, а потом уничтожать?
– Это закон природы. Птица съедает мошку, птицу съедает кошка. А я превыше всех, значит превыше даже собственных детей.
Сиргал сел на пол у дальней стороны клетки, понимая, что ему больше не о чем говорить с Великим магом. Юноша отчетливо понимал, что скоро умрет, или превратится в одну из неразумных тварей Великого мага.
Впрочем, тот тоже утратил интерес к собеседнику и удалился, поманив за собой брагасс.
Через некоторое время в клетках Сиргала и мальчика появилась еда. Юноша с удивлением посмотрел на миску с густой кашей, щедро сдобренной мясом и благоухающей дивным букетом специй. Рядом с миской в кувшине обнаружился сладкий отвар из сушеных яблок.
Решив не привередничать и не возмущаться, все равно не перед кем было, Сиргал приступил к трапезе, неподалеку чавкал неудачный эксперимент Великого мага. Стоило только последней крошке исчезнуть из миски, как та тут же испарилась из рук юноши. Чуть позже, кувшин постигла та же участь. Вряд ли в замке Великого мага стоило ждать тюремщиков, которых можно было бы обмануть, и выбраться на волю, но разочарованному магу хотелось плакать. Его снабдили даже тазиком для умывания и полотенцем из мягкой ткани. Не долго думая, Сиргал озвучил куда-то в потолок и иные свои желания. С этим тоже не возникло затруднений.
И все предметы исчезали, стоило только им стать ненужными, будто кто-то следил за пленниками. Впрочем, это могло быть какое-то сложное заклятие – нет предела возможностям Великого мага.
И Сиргал решился. Плотно обхватив пальцами один из прутьев, маг сосредоточился, заставляя железо нагреться, стать мягким и гибким. Из соседней клетки за действиями человека наблюдали любопытные желтые глазищи.
Сиргал дрожал от перенапряжения, пропотевшую одежду выжимать можно было, из-за покрасневшего лица волосы казались особенно светлыми. А металл уже поддавался под руками, от него поднимались волны горячего воздуха, хотя поверхность прута была не теплее вспотевших ладоней мага. Из последних сил юноша начал расширять отверстие, растаскивать прутья в стороны. Конечно, придется потрудиться, чтобы сделать дыру, достаточную для того, чтобы он в нее выбрался, но начало положено. Сиргал с гордостью смотрел на проделанную работу. А Айвора… Ничего, она все вспомнит! Сиргал верил, что где-то там, под образом зверька живет она настоящая, она просто спряталась.
И вдруг прутья с резким щелчком стали на место, будто и не были только что искорежены.
– Ай, как нехорошо.
Голос принадлежал явно не Великому магу, да и там, откуда он доносился, никого не было. Сиргал совершенно по-детски потер глаза кулаками, надеясь, что зрение прояснится.
– Смешной, – хихикнула пустота. И перед юношей из ничего соткался призрачный образ юной девушки.
– Кто ты? – призрак никак не мог появиться в месте средоточения, он мигом превратился бы в магическую энергию.
Девушка улыбнулась. Была она весьма хороша собой, плечи укутывали длинные волнистые каштановые волосы, в узком, овальном лице было что-то ехидное, может в изломе бровей, а может, в немного узковатых губах. И глаза. Особенные. Зеленые. Но не болотная вода Алиэра, а что-то серо-зеленое, как самоцветный камень змеевик, кошачье. И что-то неуловимо знакомое в чертах лица. Растрепи волосы, раскрась их в три цвета, добавь резкости чертам и приделай кошачьи уши на макушку.
– Нэрея? Ты же Нэрея?! – Сиргал судорожно вцепился в решетку, не отрываясь глядя на призрака.
Девушка поморщилась.
– Да, кажется, меня так когда-то звали. Но это не имеет значения сейчас. И я не позволю тебе сломать клетку!
– Так кто же ты все-таки?!
– Я – аки, – Нэрея улыбнулась и стала гораздо отчетливее, через верхнюю часть ее тела окружающее почти перестало просвечивать, ноги же так и остались прозрачными.
Про аки, бестелесных хранителей замков Великих магов, Сиргалу приходилось и слышать, и рассказывать ученикам. Таких охранников и слуг приобретали у Великих магов и обычные магические семейства, чтобы хранить родовой особняк, например. Только вот никто и не подозревал, как на самом деле, оказывается, создаются аки.
– Ты помнишь, кем ты была, пока не стала такой?
Девушка поморщилась, будто слова Сиргала причиняли ей сильную боль, а потом исчезла.
– Пожалуйста! Вернись! – закричал маг. – Твоей сестре угрожает опасность! Помоги мне! – он потряс решетку. Но аки не вернулась.
Тесса сама вышла его встречать. Аданэл испугался, почувствовав, как зачастило сердце, стоило перед глазами предстать милому лицу.
Девушка застенчиво улыбнулась, заправила светлую прядку за ухо.
– А ужин еще не готов.
– Ничего, я подожду, – он протянул ей с таким трудом и тщанием выисканный подарок.
– Что там? – Тесса удивленно, будто никогда подарков не принимала от молодых людей, уставилась на оклеенную бархатом коробочку. Сегодня девушка была без чепчика, а нежно голубое платье так шло к цвету глаз, что Аданэл ответил не сразу, любуясь.
– Открой.
Пальчики потянули за ленту, сняли крышку, и улыбка сбежала с пухлых губ. Тесса холодно и в чем-то даже испуганно взглянула на гостя.
– Я не могу это принять, – она ткнула коробочкой в грудь Аданэла и чуть не опрокинула беднягу, но тот и сам готов был упасть.