Но сейчас, сидя за столом напротив Стеньки Разиной и Олега Корнеева, я думал совсем не об экономике пивоварения. Тут, блин, дела посерьезнее нарисовались. Я специально созвал встречу глав трёх наших деревень вот так, с глазу на глаз,, чтобы обсудить общую проблему, которая нависла над всеми нами, как Дамоклов меч.
— А Весёлое-то хорошеет на глазах, — заметила Стенька, отхлебнув пива. Она притащила с собой целую кипу каких-то папок с бумагами, явно рассчитывая обсудить очередные торговые сделки. Видать, привыкла уже к моему деловому подходу. Я тут перед встречей повысил двух Крестьян до Гонцов и отправил их с приглашениями к лидерам Разино и Корнеево. Приятно, что оба прибыли в тот же день. Оперативненько, уважаю.
Конечно, они предчувствовали, что приму я их не в скучном кабинете, а в новеньком кабаке, а это оказывает влияние.
— Спасибо, стараемся, — ответил я на комплимент, осторожно оглядывая обоих. Стенька выглядела расслабленной, даже слишком: пивко неторопливо потягивает, бумаги свои перебирает. А вот Корнеев… Этот сидел как на иголках, прямой, напряжённый, даже к пиву не притронулся. Руки на коленях, взгляд затравленный. Он что, уже прочухал, что я влип по-крупному? Или по жизни такой дёрганый? Видок у него, как у мелкого клерка, которого вызвали на ковёр к большому боссу.
— Небось, уже прикидывает, как бы побыстрее свалить, — подумал я.
— Наверняка вам интересно, зачем я вас собрал, — начал я издалека. — Я считаю и Разино, и Корнеево нашими союзниками, нашими, так сказать, партнёрами. Надеюсь, это взаимно?
Оба кивнули. Стенька даже подняла кружку в знак согласия, тут же её осушила и жестом заказала ещё у пробегающей мимо девахи.
Я продолжил: — Несколько дней назад Торговцы напали на мой караван. А у твоих границ, Стенька, они вообще блокаду выставили.
— Да уж, в курсе я, как не знать, — кивнула Разина, помрачнев. — Неприятная история, чего уж там.
— А так ты умудрился перейти дорогу Торговцам? — встрял Олег, как-то нервно вздохнув. — Знакомая песня. Я с ними столько раз бодался, что и вспоминать тошно. Вечно им всё мало…
— Полагаю, никто из присутствующих не питает к этим… дельцам… тёплых чувств, — продолжил я, стараясь говорить веско. — По факту у всех нас есть прямой интерес в том, чтобы наши деревни оставались независимыми от их влияния. Стенька, ты зависишь от нас по пшенице, мы зависим от тебя по золоту, а ты, Корнеев… Ну, ты зависишь от моей способности инвестировать в твои земли. В твои, так сказать, основные фонды.
Корнеев снова кивнул, кажется, даже с какой-то надеждой.
— И что ты предлагаешь? — спросил он. — Оборонительный союз? Боюсь тебя разочаровать, Алексей Сергеевич, но у меня армии нет. От слова совсем. Пара калек в карауле не считается.
Помнится, Тихон говорил о способности Корнеева формировать отряды для нападений. Ладно, об этом позже.
— В Разино десять стражников, — вздохнула Стенька. — Против толпы наёмников, которых могут выставить Торговцы, не аргумент. Наш ответ как слону дробина. Мы не отобьёмся, если они решат взяться за нас всерьёз.
— Да это понятно, — отмахнулся я. — Но у нас троих есть общие ресурсы. Что если мы объединим наши… активы… и соберём собственную армию наёмников для защиты нашей общей территории? Я тут пробивал варианты, и нашел один… затратный, конечно, но в долгосрочной перспективе он поможет всем нам. Прямо стратегическое вложение.
— Гильдия наёмников? — уточнила Стенька.
Я молча кивнул.
— Не слыхал о такой, — признался Корнеев, чуть приподняв руку, как школьник. — Это что за зверь?
— Гильдия наёмников — это, по сути, постоянная база, которую мы можем построить на нейтральной территории, за пределами наших границ, — пояснил я, входя в роль лектора. — Пока она действует, мы можем нанимать наёмников с охренительной скидкой. Почти даром считай. Единственное условие — еженедельно отстёгивать определённую сумму золотом на содержание этой самой Гильдии. Ну, типа абонентской платы за безопасность.
— И поскольку Гильдия — это место, где наёмники тусуются постоянно, она увеличивает шансы на то, что в окрестные деревни станут чаще заглядывать всякие путешественники и авантюристы, — добавила Стенька, явно понимая выгоды. — Плюс мы можем моментально нанимать бойцов для защиты, не нужно ждать, пока они до нас доберутся. Время реакции сведётся к минимуму.