В мгновение ока мир вокруг померк, и я повис безвольной тушкой, окутаный красной аурой. Блин, телепортация или морок какой-то?
Уже испытав такое однажды, причём довольно травматично, узнал ощущение сразу. Если это попытка покушения, то весьма хитроумная, потому что там, куда меня тащило, у меня нет никаких средств защиты. Чёрт возьми, даже мой нож остался лежать на столе в кабинете, воткнутый в кусок оленины, который принесла одна из служанок!
Энергия влекла меня сквозь тьму довольно долго, растягивая всё тело, будто спагетти, пока наконец одним резким рывком не вышвырнула обратно в реальность. Возвращение из телепортационной пустоты в мир живых оказалось весьма неприятным: дёрнуло, и я рухнул на пол, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
— Никак не привыкнете к нашим методам путешествия, мсье? — спросил мужчина, сидевший у потрескивающего камина, довольно полный, усатый и одетый в дорогой шёлковый халат вроде тех домашних пиджаков, что носили богатеи в моём мире. Мы находились в большом кабинете, заставленном книгами и бутылками с разнообразным элитным алкоголем.
— Ваша телепортация — не такое уж весёлое занятие, господин хороший, — ответил я, медленно поднимаясь на ноги.
Отсутствие людей в масках с кинжалами наготове меня несколько успокоило. Я вообще-то не очень большой специалист по распознаванию покушений, но был почти уверен, что это не оно.
— Ерунда, потом привыкаешь, — сказал мужчина, указывая на большое тёмное кресло с кожаной подушкой и маленькими металлическими заклёпками вдоль швов, стоящее рядом со своим. Я погрузился в него и слегка вздохнул. Комфорт такого кресла — это то, что уже почти забылылось. Последний месяц я провёл, сидя на жёстком деревянном стуле, сколоченном плотником без какого-либо формального образования. А вот это… Это настоящая роскошь!
— Так с кем имею честь? — спросил, принимая от мужчины небольшой бокал с коричневой жидкостью.
Он поднял свой бокал и улыбнулся: — Я Демид Серебрянников, третий в роду.
Чокнувшись с ним своим бокалом, сделал глоток. Напиток напоминал нечто среднее между коньяком и квасом. Неплохо, но вкус, мягко говоря… неожиданный.
— Итак, Демид, зачем Вы меня сюда вызвали? Весьма, скажем так, нетривиальный способ доставки…
Демид улыбнулся.
— Сразу к делу? Никаких светских бесед? Погода, природа, учёба племянников? Даже не спросите, как Вы здесь очутились? Обычно Избранники сильно паникуют, когда их вот так выдёргивают в мой кабинет.
— Я не такой, как другие Избранники. И кроме того, если бы Вы хотели причинить мне вред, то либо приказали бы меня убить по дороге, либо просто отравили бы. Что я мог с этим поделать?
Демид усмехнулся: — Мне нравится ход Ваших мыслей, смелость и то, как быстро пришли к очевидному, что я Вам не враг Что ж, позвольте тогда представиться должным образом. Я Граф Демид, и в настоящее время являюсь Магистром Златоградского отделения Гильдии Торговцев.
Интересно. Очень интересно. Поворот, однако.
— Меня не особо интересуют очередные угрозы в мой адрес, — ответил я ровным тоном. — Так что если Вы вызвали меня сюда, чтобы высказать всякие жестокие и недобрые замечания о долгосрочных перспективах выживания моей деревни, боюсь, Ваши слова упадут на глухие уши. Можете не тратить ни своё, ни моё время.
Демид от души рассмеялся и сделал большой глоток из своего бокала.
— Мне говорили, что Вы невозмутимы. Послушайте, я здесь не для угроз. Это дружеская встреча, не более. Имея в своём распоряжении крайне мало ресурсов, Вам удалось быстро наладить небольшой торговый путь, защитить свою Вотчину от головорезов моей Гильдии, а вдобавок ко всему Вы каким-то образом умудрились возвести Гильдию наёмников, чтобы отбиваться от дальнейших нападений. Я нахожу это… впечатляющим.
— Да неужели⁈ — я скептически приподнял бровь. — И что с того?
— Вот именно, — кивнул Демид Серебрянников, откидываясь в своем роскошном кресле, которое наверняка стоило больше, чем вся деревня Весёлое до моего появления. Кресло тихо скрипнуло дорогой кожей. В кабинете витал едва уловимый запах старого дерева, воска и, кажется, чего-то пряного, может, аромат напитка в моём бокале? — Избранники… Ну, они обычно слегка… э-э-э… перебарщивают с реакцией, когда дело касается нас, Гильдии торговцев. Знаешь, стандартная схема: начинают лихорадочно сколачивать армию, гребут под ружьё своих же крестьян, налоги взвинчивают до небес, чтобы наскрести на наёмников. А потом, собрав всю эту шоблу, несутся сломя голову на одну из наших баз. Типа, урок преподать хотят, — он усмехнулся, явно вспоминая прошлые «уроки». — Но война, дружище, это тебе не спринт на сто метров, её одной битвой не выиграешь. Ну да, базу они отожмут, захватят какой-нибудь наш торговый пост или факторию, покрасуются денёк-другой. А потом подтягиваемся мы, даём ответку, и всё, суши вёсла. Ресурсов-то у нас всяко побольше, так что в итоге мы всегда побеждаем. Шах и мат, как говорится.