— У них есть Избранник и герой, ну, то есть он считается таковым.
— Погоди. Ты хочешь сказать, что это не так?
— Ну, я же не боги, судить не берусь. Однако ходят слухи, что ихний избранник не больно-то успешен и мудр.
— Глупый?
— Я такого не говорил, — уклонился от ответа Тихон, что можно было расценивать и как подтверждение. — Просто он не больно-то талантлив и миролюбив. То есть считается, что богам виднее. Раз послали, значит, хорош, но особого успеха он не достиг.
— То есть оказался некомпетентен?
— Э-э-э-э… Чево? Короче, если бы жителей попросили своих правителей похвалить, голоса жителей Корнеево не стали бы самыми громкими.
Хм, интересно девки пляшут по четыре пары в ряд. Такой же аутсайдер, как и я? Если он избранник, то скорее всего тоже иномирец. Может, даже с Земли. Не знаю, как разговаривать с условным земляком. А может, и не с Земли. Кто там знает, сколько во Вселенной миров, и из скольких путём киднеппинга могут вербовать себе управленцев местные божки? В любом случае есть только один способ это узнать: спросить напрямую.
— А что ещё говорят?
— Сказывают, что несколько лет назад из деревни массово попёр народ. Несколько беженцев, покинувших свои дома, на какое-то время приютили наши, прежде чем они перебрались в большой город. Судя по всему, их главный делал дурные вещи и плевал на всех и всё, из-за чего жители от него бежали, как ежи от пожара.
— Думаешь, опасный тип? — спросил я, надевая сапоги, их как раз сегодня утром кто-то надраил до зеркального блеска. Приятно посмотреть, чёрт возьми, даже запах ваксы чувствовался. Вот в такие-то моменты и накатывала ностальгия по прежним временам.
— Навроде того, — пожал плечами Тихон. — У избранных есть особые способности. Если он решит, что наша деревня стоит того, чтобы её захватить, то может заявиться сюда отнюдь не с дружественным визитом. Очень прошу, ежели вы с ним будете болтать, то будьте осторожны, не доверяйте ихнему главарю.
— Не волнуйся, дорогой. Раскрывать карты перед хрен пойми кем я не дурак.
— Хорошо, тогда и не стану волноваться, — несмотря на уверения морда Тихона всё же выражала беспокойство.
— Поставка пойдёт завтра, — я решил сменить тему, — так что хотелось бы съездить в Корнеево и обратно до этого. Если, конечно, успею. Пожелай мне удачи.
— Удачи, Алексей Сергеевич!
С этим напутствием я направился на коновязь, где наш общеколхозный конь по прозвищу Улыбка неспешно так и основательно пережёвывал сено и фураж.
Надо сказать, что с тех самых пор, как Наталья стала главной по караванам и логистике, она взяла на себя уход за нашим сельским мустангом, и теперь его прежде тощие бока больше не выглядели такими впалыми. Он подобрел, а шкура лоснилась. Пахло сеном, конским потом. Обычный запах конюшни, но теперь он казался почти уютным.
— Ну что, мой экологичный транспорт со встроенным автопилотом, ты готов?
Конь оторвался от процесса поглощения овса и посмотрел на меня с прищуром.
В это время показалась Наталья с ведром и щёткой, явно планировавшая помыть нашего скакуна.
— О, ты выводишь его на прогулку? — спросила она.
Как-то немного странно встретиться с ней лицом к лицу, поскольку раньше все наши взаимодействия осуществлялись с помощью команд, которые я отдавал с помощью Ока.
— В некотором роде. Совершу небольшую поездку. Обещаю, что верну его ко времени следующего рейса.
Наталья кивнула и поставила ведро.
— Хорошо, денёк отдыха мне не помешает.
Между нами повисло неловкое молчание, мы посмотрели друг на друга. Подмывало спросить, хорошо ли я справляюсь с работой микроправителя не потому, что не уверен в себе и нуждался в одобрении, а потому, что хотел узнать её личное мнение. Но спрашивать такое напрямую показалось неудобным, вместо этого задал другой вопрос.
— Ну, как тебе новая работа? — спросил как можно непринуждённее.
Наталья кивнула.
— Вполне. Честно говоря, в первый момент я не думала, что мне это понравится, но у меня проявился талант помогать Улыбке преодолевать трудности в пути.
— Скажи, а как ты относишься ко мне, моему приходу сюда?
Наталья рассмеялась.
— Не волнуйся, самоизбранный управитель, я не из тех, кто хочет твоей смерти. Ты продвигаешь людей, даёшь нам надежду, как-то будоражишь застоявшееся болото. Посуди сам, ты появился и помог мне повысить личный уровень, а ведь я на такое и надеяться не могла. Так что лично для меня ты Избранный и своё место занимаешь законно.
Я выдохнул с тихим облегчением. Чёрт, приятно слышать, хоть один лояльный сотрудник в этой шараге.
— Ну прямо гора с плеч. А можно задать личный вопрос?
— Если ли у меня жених? — спросила она, присаживаясь на край большой охапки сена и глядя на меня снизу вверх.
— Нет, не угадала. Что произошло, когда у тебя повысился уровень? Каково это?
Такой же вопрос я уже задавал Тихону, но его путаные объяснения ничего мне не дали.
— Это как… Ну, знаешь, когда не можешь что-то вспомнить и всё время копаешься в памяти, и тут перед сном бац! Как вспомнишь! Так приятно, сама собой улыбка на лице. Как будто внезапно я точно поняла, как ухаживать за конём, как управлять караванами и вообще тысячи нюансов. Будто озарение, словно молния среди ночи осветила, и всё сразу стало понятно, словно ты ребёнок, и тебе попался таланливый учитель, который разложил всё по полочкам.
— А было больно или там… странно?
— Ну, это мне точно не повредило, и нет, не больно и даже не неприятно. Это скорее напоминало озарение.
— Извини, мне просто любопытно, — сказал я. — Для вас, жителей Истока, видимо такое в порядке вещей, но там, откуда я родом, знания нужно зарабатывать потом и кровью. У нас нет никакого лидера или магии, которая может просто загрузить их тебе в мозг, нужно тратить годы и годы на учёбу и работу, чтобы чего-то достичь, реально вкалывать. Грызть гранит науки, так сказать.
— Звучит ужасно скучно и долго, — поморщилась Наталья и рассмеялась. — Нет уж, спасибо, я лучше останусь здесь.
Она полезла в карман и достала маленький мешочек с вяленым мясом.
— Вот, возьмите в дорогу, Алексей Сергеевич. Когда есть что пожевать, и ехать веселее.
Поблагодарив её, взял мешочек. Приятно просто поговорить с жительницей деревни без какой-либо скрытой повестки дня или попытки подлизаться. И ещё приятнее общаться с человеком, который не жаждал увидеть тебя болтающимся в петле.
Я переключил своё внимание на предстоящее путешествие, надеясь, что следующий разговор пройдёт также гладко. Хотя, зная жизнь, вряд ли. Особенно с этим Корнеево и её заведомо мутным лидером. Если уж даже Тихон с его весьма непритязательным отношением к людям предупреждал, что человек там сидит хитрый да лихой, значит так оно и есть.
При помощи Ока я подсветил и запомнил путь к новой для себя точке, да и заблудиться тут как в трёх соснах: три дороги, два перекрёстка. Чай не московские развязки.
Конь скакал бодро и весело, даже, кажется, помахивал хвостом, так что путь до деревеньки Корнеево преодолел довольно бодро.
И если сначала на душе чирикали птички и порхали бабочки, переполняя её тысячью надежд, то по мере приближения к концу маршрута и разворачивающегося передо мной вида настроение стало заметно портиться.
М-да, достославная деревня Корнеево… Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных. Полная разруха. Местность тут, конечно, поровнее нашей будет, плоская, как блин, и конца-края ей не видно, тянется до самого горизонта. Само же Корнеево дыра дырой, честное слово. На отшибе какая-то древняя, времён Дон-Кихота перекошенная ветряная мельница скрипит на ветру, того и гляди рухнет, а хибары так вообще песня. Слезы, а не дома. Покосившиеся, с дырявыми крышами, некоторые вообще в руины превратились, будто Мамай прошёлся.
А народ… Те немногие, кого я вообще разглядел, брели по улицам как зомби после неудавшегося апокалипсиса. Шатаются, еле ноги волочат, на лицах печать вселенской усталости и безнадёги.