Конечно, они предчувствовали, что приму я их не в скучном кабинете, а в новеньком кабаке, а это оказывает влияние.
— Спасибо, стараемся, — ответил я на комплимент, осторожно оглядывая обоих. Стенька выглядела расслабленной, даже слишком: пивко неторопливо потягивает, бумаги свои перебирает. А вот Корнеев… Этот сидел как на иголках, прямой, напряжённый, даже к пиву не притронулся. Руки на коленях, взгляд затравленный. Он что, уже прочухал, что я влип по-крупному? Или по жизни такой дёрганый? Видок у него, как у мелкого клерка, которого вызвали на ковёр к большому боссу.
— Небось, уже прикидывает, как бы побыстрее свалить, — подумал я.
— Наверняка вам интересно, зачем я вас собрал, — начал я издалека. — Я считаю и Разино, и Корнеево нашими союзниками, нашими, так сказать, партнёрами. Надеюсь, это взаимно?
Оба кивнули. Стенька даже подняла кружку в знак согласия, тут же её осушила и жестом заказала ещё у пробегающей мимо девахи.
Я продолжил: — Несколько дней назад Торговцы напали на мой караван. А у твоих границ, Стенька, они вообще блокаду выставили.
— Да уж, в курсе я, как не знать, — кивнула Разина, помрачнев. — Неприятная история, чего уж там.
— А так ты умудрился перейти дорогу Торговцам? — встрял Олег, как-то нервно вздохнув. — Знакомая песня. Я с ними столько раз бодался, что и вспоминать тошно. Вечно им всё мало…
— Полагаю, никто из присутствующих не питает к этим… дельцам… тёплых чувств, — продолжил я, стараясь говорить веско. — По факту у всех нас есть прямой интерес в том, чтобы наши деревни оставались независимыми от их влияния. Стенька, ты зависишь от нас по пшенице, мы зависим от тебя по золоту, а ты, Корнеев… Ну, ты зависишь от моей способности инвестировать в твои земли. В твои, так сказать, основные фонды.
Корнеев снова кивнул, кажется, даже с какой-то надеждой.
— И что ты предлагаешь? — спросил он. — Оборонительный союз? Боюсь тебя разочаровать, Алексей Сергеевич, но у меня армии нет. От слова совсем. Пара калек в карауле не считается.
Помнится, Тихон говорил о способности Корнеева формировать отряды для нападений. Ладно, об этом позже.
— В Разино десять стражников, — вздохнула Стенька. — Против толпы наёмников, которых могут выставить Торговцы, не аргумент. Наш ответ как слону дробина. Мы не отобьёмся, если они решат взяться за нас всерьёз.
— Да это понятно, — отмахнулся я. — Но у нас троих есть общие ресурсы. Что если мы объединим наши… активы… и соберём собственную армию наёмников для защиты нашей общей территории? Я тут пробивал варианты, и нашел один… затратный, конечно, но в долгосрочной перспективе он поможет всем нам. Прямо стратегическое вложение.
— Гильдия наёмников? — уточнила Стенька.
Я молча кивнул.
— Не слыхал о такой, — признался Корнеев, чуть приподняв руку, как школьник. — Это что за зверь?
— Гильдия наёмников — это, по сути, постоянная база, которую мы можем построить на нейтральной территории, за пределами наших границ, — пояснил я, входя в роль лектора. — Пока она действует, мы можем нанимать наёмников с охренительной скидкой. Почти даром считай. Единственное условие — еженедельно отстёгивать определённую сумму золотом на содержание этой самой Гильдии. Ну, типа абонентской платы за безопасность.
— И поскольку Гильдия — это место, где наёмники тусуются постоянно, она увеличивает шансы на то, что в окрестные деревни станут чаще заглядывать всякие путешественники и авантюристы, — добавила Стенька, явно понимая выгоды. — Плюс мы можем моментально нанимать бойцов для защиты, не нужно ждать, пока они до нас доберутся. Время реакции сведётся к минимуму.
— А самое главное, — подхватил я, — основатели Гильдии заключают особый контракт, по которому местные наёмники клянутся никогда не выступать против своих… ну, скажем так, учредителей. Это закрепляется магией Меркатора. То есть, они нас не кинут. Это именно то, что нам нужно. То, что доктор прописал!
— За совершенно конскую цену в… — Стенька замолчала и принялась шуршать своими папками, перелистывая страницы, пока наконец не нашла нужную. Бумага шелестела так громко, что заглушала гомон Таверны. — Ага, вот! Три тысячи золотых сразу, и потом по сто золотых в неделю. Постоянно.
Корнеев аж скривился, услышав цифры.
— Ни хрена себе ценник! Это ж целое состояние!
— Да уж, — эхом отозвалась Стенька. — Мягко говоря, до хрена.
— Понимаю, — кивнул я. — Но мы можем инвестировать в Гильдию вместе. Подумайте сами! Постоянная защита для наших людей от Торговцев. Реальная «крыша». Никому из нас не придется развивать собственную регулярную армию, содержать ораву солдат. Это же какая экономия в будущем!
— Слушай, Алексей, давай по-честному, — лицо Стеньки стало жёстким, она даже пиво отставила. — Ведь очевидно, что основную часть расходов придётся нести мне. Я знаю, что у тебя с финансами сейчас негусто, а глядя на господина Корнеева, рискну предположить, что он вообще гол, как сокол. Я не собираюсь просто так отваливать кучу золота, чтобы расплачиваться за твой косяк, ты заварил эту кашу с Торговцами, не я.
— За наш общий косяк, — поправил я её. — Прямая торговля. Думаешь, они вот просто так тебя простят и отпустят с миром? Я просто стал для них немедленным раздражителем, громоотводом, который отвлёк их внимание от тебя. Начнут с меня, потом пройдутся по вам. Философия «моя хата с краю» не прокатит.
Стенька тяжело вздохнула.
— Слушай, после того, как ты напал на Торговцев, ко мне прилетал их Гонец. Передал, что Торговцы готовы и дальше со мной работать при условии, что после окончания нашего с тобой контракта на пшеницу, я вернусь к старым соглашениям, к их кабальным условиям.
— И ты собираешься пойти на это? — спросил я прямо.
Стенька пожала плечами. Вид у неё был усталый.
— А какой у меня выбор? Они тебя сотрут в порошок, чтобы другим Избранникам первого-второго уровня неповадно было. Для острастки. А я не в том положении, чтобы защищаться от них в одиночку. У меня люди, деревня…
— Но с нами ты могла бы изменить своё положение! — нажал я. — Если мы построим эту Гильдию…
— Если я построю эту Гильдию, — поправила она меня резко. — Слушай, золото у нас есть, потянем. Но такая трата пробьёт серьезную дыру в бюджете Разино, мы надолго останемся без средств к развитию.
— Знаешь, я не милостыню прошу, — сказал я твёрдо. — И готов взять на себя расходы по содержанию. Платить эти сто золотых в неделю. Вечно, пока стоит Гильдия.
— А я чем могу помочь? — подал голос Корнеев. Он, кажется, вообще не имел возражений и просто радовался, что его позвали на серьёзный разговор. Этакий статист на встрече «больших шишек».
— Ты можешь сделать то же, что и я, — ответил, стараясь не смотреть на него с жалостью. — Обязаться вернуть треть стоимости. Чтобы мы все стали равными партнёрами в этом проекте. Тогда это будет не благотворительность с твоей стороны, Стенька, а просто займ. Кредит на выгодных условиях.
— Я могу, — кивнул Корнеев. — Хотя… тысячу золотых собрать непросто, потребуется время…
Я мысленно закатил глаза, этот парень даже с арифметикой не дружит! Три тысячи на троих — это по тысяче с носа. Я тихо шепнул ему правильную цифру. Глаза парня расширились от ужаса, но он всё равно пробормотал, что справится. Хрен поймёшь, то ли он такой лояльный идиот, то ли просто настолько задолбался своей нищетой, что готов подписаться под чем угодно. Впрочем, и то, и другое мне на руку.
Стенька покачала головой.
— Дело не только в деньгах, Алексей. Торговцы найдут способы давить и дальше. Они не остановятся.
Глава 17