Вроде «а ноут с собой можно?»
Так в Весёлом начался Первый Фестиваль Избранника. По всей деревне развесили знамёна в мою честь, простенькие, конечно, но от души. Готовили всякие вкусности, в основном, правда, кабанятину и ещё что-то мясное, но запах стоял на всю округу. На площади под большим тентом расставили столы. Меня усадили на почётное место и настоятельно попросили отдыхать, категорически запретив участвовать в подготовке к празднествам.
Короче,так и сидел, как свадебный генерал.
Нет, я, конечно, старался принимать участие в общем веселье насколько мог, но мыслями летал далеко. Слишком много нерешённых вопросов, чтобы по-настоящему расслабиться, да и деревню пока нельзя считать по-настоящему безопасной. У нас появилось небольшое окно возможностей из-за того, что удалось внести разлад между Торговцами. Если бы только запустить этот торговый путь… Это позволило бы нам накопить капитал и построить стену вокруг центра деревни, а может, даже и замок забабахать. Такие сооружения стали бы убежищем для населения во время войны. Безопасность людей — это приоритет номер один, всё остальное потом.
Теперь, когда отпала нужда беспокоиться о собственной шкуре каждую минуту, я мог свободно попереживать о неизбежных последствиях моих управленческих решений. Похоже, в Исток не имел единовластного царя-батюшки, мир состоял из множества независимых деревень и городов. Этакая феодальная раздробленность.
Те немногие королевства, что существовали, создавались Избранниками, добившимися успеха путём завоеваний. Прямо как в 90-е на Земле: кто сильнее, тот и прав. Если мы продолжим наращивать производство и процветать, то рано или поздно привлечём внимание тех, кто не прочь поживиться лёгкой добычей. Или, возможно, Торговцы наконец придут мстить за нанесённые им убытки и репутационный ущерб. В любом случае настала пора готовиться к этому прямо сейчас. Нужна оборона, как пить дать.
К концу третьего дня фестиваля я заметил, что народ подустал от него так же, как и я. Ресурсов у нас не так уж много, кроме дикой кабанятины и пива, которые и составляли основное меню первые два дня. Особых развлечений крестьяне на знали, а те немногие игры, что они придумали, наскучили после многократного повторения. Идею семидневного фестиваля все поначалу приняли на «ура», но без должных ресурсов и организации всё оказалось не настолько весело, как представлялось. Переборщили с праздничком, короче.
И вот вечером за ужином я решил воспользоваться представившейся возможностью и сделать предложение. Встав перед толпой, сидевшей за длинным столом под звёздным небом, я поднял кружку с пивом.
— Друзья! — сказал я громко. — Фестиваль просто превосходен, но боюсь, мне придётся его немного сократить.
Я сделал паузу, давая некоторым возможность картинно вздохнуть или застонать по этому поводу, но увидел облегчение на лицах многих стариков. Они, не стесняясь, давно ворчали о том, что хватит отдыхать, пора работать.
— Пришло время начать наше следующее великое дело, — продолжил я своим лучшим «мотивационным» голосом. — Проект, который принесёт огромное процветание нашему народу! Ибо я собираюсь проложить путь от Весёлого прямиком на Запад, где мы создадим наш первый крупный торговый маршрут! Этот путь станет дорогой в наше светлое будущее!
Люди переглянулись, по толпе прошёл недоумённый шёпот, отчётливо слышались нотки опасения в голосах.
Тихон, бывший мэр, сидевший рядом, быстро наклонился ко мне и зашептал на ухо: — Господин Владыка, Вы ведь не говорите о западных деревнях Дурнево и Аистово? Да как же так⁈
— А ты знаком с ними? — удивился я.
Тихон скривился, как от зубной боли.
— Господин, да эти две деревни… Там же сущие головорезы живут! Они почти постоянно воюют друг с другом, там рубятся насмерть! К чужакам они враждебны, боятся, что враги получат преимущество через торговлю. Гиблое дело туда соваться, на вилы поднимут!
Я пожал плечами.
— И чё?
— Что значит «и чё»⁈ — Тихон аж задохнулся от возмущения. — Это значит, что Вас там убьют!
— Тихон, давай-ка я тебе кое-что объясню, — сказал я, повысив голос, чтобы снова привлечь внимание всей деревни и ввести в курс дела всех оптом. — Я здесь не для того, чтобы играть в безопасность и сидеть на попе ровно, а чтобы превратить Весёлое во что-то действительно невероятное! Построить эффективный бизнес, понимаешь? А чтобы сделать что-то экстраординарное, иногда нужно рисковать. Там целый регион, куда никто больше не суётся! Неосвоенный рынок! Клондайк!Если я смогу заключить сделку с этими ребятами, мы станем богаче, чем кто-либо здесь может себе представить! Эксклюзивный доступ, партнёрство, экспорт!
Тихон, покраснев, как рак, от смущения, что его так публично отчитали, вжался в своё место. Я не хотел выставлять его дураком, но мне по статусу положено излучать уверенность. Имидж — всё. Это, конечно, новое обстоятельство, но я не собирался отступать.
Дома, на Земле, мне приходилось иметь дело со многими торговыми партнёрами, которые враждовали друг с другом не на жизнь, а на смерть. Прямо как конкуренты в тендере за госзаказ. Если получится убедить обе стороны, что я на их стороне, то смогу помочь им прийти к какому-то мирному соглашению. Дипломатия — мой конёк.
— Что ж! — Ольга, влиятельная старушенция, внезапно встала и подняла свою кружку. — Если наш Избранник говорит, что сможет, значит, мы его поддержим!
— За Избранника! — тут же подхватил Кузьма Поляна, тоже поднимая кружку.
Все зааплодировали и закричали «ура», наслаждаясь остатками фестиваля, который явно затянулся и грозил перейти в штопор. Старики добро дали, значит, можно действовать, остальная деревня не пикнет. Пора собираться и отправляться в опасный и неизведанный Западный Исток. Ну, погнали на Запад! Приключения ждут! И прибыль, надеюсь, тоже. Большая прибыль.
* * *
История Дурнево и Аистово, мягко говоря, оказалась запутанной.
Пока мы тряслись по дороге, я и моя спутница-дипломат, Ираида ввела меня в курс дела. Говорила она как-то отстранённо, будто читала сводку, а слова, как я понял, шли прямиком из божественного источника, той самой Стратегической карты. Значит, инфа стопроцентная, можно верить. Оказалось, что долгое время обеими деревнями заправлял один Избранник, точнее, Избранница по имени Сюзанна Аистова.
Сюзанна, судя по словам Ираиды, рулила вполне себе неплохо. С чужаками предпочитала договариваться, дела вела со всеми подряд без разбору. Короче, типичный менеджер среднего звена, только в фэнтезийных декорациях. Хотя Сюзанна и являлась настоящей божественной Избранницей, никаких там планов по захвату мира или хотя бы соседней поляны она не строила. Нет, она относилась к своей роли как к работе: отпахала с девяти до шести, повесила, так сказать, мантию на гвоздь и жила себе дальше обычной жизнью. Вроде как даже мужа себе нашла, другого Избранника, который, правда, свою деревню умудрился прошляпить, когда пытался отбиться от какого-то местного полевого командира. Звали этого кадра Герман. Ну, Герман и Герман, подумал я тогда, мало ли тут таких…
Со временем эта самая Сюзанна, видимо, решив, что мужику надо чем-то заняться, а заодно и себе жизнь облегчить, отдала Герману под управление одну из деревень, Дурнево. Типа и ему развлечение, и ей меньше головной боли, можно спокойно колдовству поучиться, книжки умные почитать.
Классическая ошибка делегирования, как по учебнику. Конечно, она и представить себе не могла, что у её благоверного методы управления будут, скажем так, слегка отличаться от её собственных. Гораздо более… милитаристских.