Корнеев повёл меня через Еловый Лес, но через несколько километров мы свернули с основной тропы прямо в чащу.
— Барону нужно… э-э… держаться подальше от остального мира, — пояснил он, махнув рукой. Мол, смело следуй за мной в самые тёмные дебри. Коня пришлось вести в поводу, ветки хлестали по лицу, под ногами чавкало что-то неприятное.
— И почему это? Шифруется?
— Ну, как бы тебе сказать… Многие хотят его смерти. Он монстр, — понизив голос, выдал Олег.
— Что значит «монстр»? — переспросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. В какую, блин, задницу я опять лезу?
Корнеев обернулся, глаза у него округлились от плохо скрываемого страха.
— Да в прямом смысле монстр! Настоящий, мать его! Их называют «Равнос». Ну, типа наших вампиров, только местные. Кровь пьют, все дела.
— Вампир? — переспросил я эхом. — Ты хочешь сказать, что ведёшь меня на встречу к вампиру? Серьёзно?
— Я ж говорил, он стремный тип! — почти взвизгнул Корнеев. — Но ты сам упёрся, мол, поехали да поехали. Что, передумал? Можем развернуться прямо сейчас!
Я тяжело вздохнул. Да уж, новости одна другой краше. Но, честно говоря, даже если бы заранее знал, что предстоит встреча с местным Дракулой, всё равно бы поехал. Деваться-то некуда.
— А как ты вообще его нашёл? — спросил я, продолжая плестись за ним и всем своим видом показывая, что поворачивать назад не собираюсь.
— Да забавная история вышла, — хмыкнул Олег, немного приободрившись. — Мои разведчики как-то давно чисто случайно наткнулись на его замок. Но в интерфейсе, ну, в этих списках контактов, его не оказалось. Я и подумал, непорядок, надо ж представиться! Мало ли, вдруг хозяину замка железо нужно? Рыцарей там вооружить или ещё чего…
— И полагаю, барон оставил тебя в живых исключительно из-за железа? — предположил я.
— Ага, в основном поэтому. Но пришлось его уламывать, реально крутиться как уж на сковородке! Ты бы мной гордился, Лёш, как я там сделки крутил, чтобы только шкуру свою спасти!
— Это главное правило бизнеса, — кивнул я.
Ври, изворачивайся, обещай что угодно, лишь бы закрыть сделку. Оказывается, мы все становимся гениальными продажниками, когда на кону наша собственная жизнь.
— Вот-вот! Согласен! — оживился Корнеев. Он вдруг поднял руку, призывая к тишине, когда мы подошли к самой мрачной части леса. Деревья здесь казались какими-то неестественно высокими, их кроны сплетались наверху, создавая вечный сумрак, хотя на дворе самый разгар дня. Пахло сыростью и гнилью.
Я достал фонарь, чиркнул кремнем и поднял его повыше. В дрожащем свете совсем недалеко показались очертания замка барона. Мрачная громадина из чёрного камня.
— Похоже, пришли, — сказал я. — Спасибо, что провёл.
— Да не, я тебя одного туда не пущу, — заупрямился Олег. — Барон меня знает, с моим присутствием у тебя шансов больше.
— Я не собираюсь просить тебя рисковать своей шкурой ради меня, — возразил я, спрыгивая с Улыбки.
— А просить и не надо. Мы же друзья, или как? Друг всегда поможет, — ответил Корнеев, тоже спешиваясь. — Только это… лошадей лучше не привязывать. Хрен знает, что с ними будет, если мы оттуда не вернёмся.
Я посмотрел на Улыбку. Конь, казалось, нахмурился ещё сильнее обычного.
— Слышал, дружище? Если мы не вёрнемся, ты сам по себе. Гуляй, Вася.
Скакун ничего не ответил, только фыркнул и принялся флегматично щипать какую-то жухлую траву у корней жуткого дерева. Вот тебе и слёзные прощания. Циник конявый!
Я пошел за Олегом к огромному, внушающему трепет замку. По углам крепости застыли многочисленные гаргульи, скалившие каменные пасти и провожающие нас злобными взглядами.
— Интересно, они могут ожить? — мелькнула шальная мысль. Признаться, перспектива встречи с кровожадным монстром вызывала серьёзные опасения, где-то глубоко внутри всё сжималось, но как ни странно, чувствовалось и какое-то… возбуждение. Адреналинчик, что ли. Я ведь до сих пор в этом Истоке встречал только людей да лошадей, а тут настоящее фэнтезийное существо! Увидеть такое своими глазами? Я и представить не мог, что подобное когда-нибудь случится. Пытаться заключить сделку с вампиром… такого даже в самых буйных фантазиях не представлял. Это вам не с налоговой договариваться.
Как только мы приблизились к массивным тёмно-красным воротам замка, изнутри здания раздался приводящий в ужас низкий голос, от которого, казалось, задрожали сами стены.
— МОЕГО ЗОЛОТА ТЕБЕ НЕДОСТАТОЧНО, СМЕРТНЫЙ⁈ — прогремело так, что уши заложило. — УБИРАЙСЯ! ТЫ МНЕ И ТАК ОСТОЧЕРТЕЛ, ЕСЛИ ТОЛЬКО… ЕСЛИ ТОЛЬКО ПЛОТЬ, ЧТО ТЫ ПРИВЁЛ С СОБОЙ, НЕ ДАНЬ МНЕ НА УЖИН!
— Н-нет, сэр… э-э… Великий Барон! — заикаясь, пролепетал Корнеев. — Это мой союзник и друг! Он желает приобрести железо, которое находится в Вашем владении!
Ворота со скрипом слегка приоткрылись.
— В ТАКОМ СЛУЧАЕ МИЛОСТИ ПРОШУ, ВХОДИТЕ, — голос стал чуть тише, но не менее зловещим. — НЕТ НИЧЕГО ПРИЯТНЕЕ, ЧЕМ СИДЕТЬ СО СМЕРТНЫМИ, КОТОРЫЕ БЕЗ УСТАЛИ ТРЕЩАТ О СВОИХ ДЕЛОВЫХ ДОГОВОРёННОСТЯХ.
— Не уверен, — прошептал мне Олег, — но, по-моему, это сарказм.
Я посмотрел на приоткрытую створку ворот, потом на Олега.
— Ты всё ещё можешь уйти, если хочешь, — сказал я и шагнул ко входу.
— Да не, я в порядке, — внешний вид Корнеева говорил об обратном, но он бодрился.
Олег толкнул тяжеленные скрипучие деревянные двери и зашагал вперёд, прокладывая путь по тускло освещенному замку. Света не было, кроме моего фонаря, выхватывавшего из темноты пыльные гобелены и зловещие тени. Хозяин замка заговорил снова, на этот раз голос звучал отовсюду сразу, словно ветер гуляя по коридорам.
— ТЫ ИДИОТ ИЛИ ХРАБРЕЦ? — спросил Барон, и порыв ледяного ветра пронёсся мимо меня. — КОРНЕЕВ-ТО ТОЧНО ХРАБРЕЦ. ЧЕЛОВЕК, ОДЕРЖИМЫЙ МИССИЕЙ ПОМОЧЬ СОЮЗНИКАМ, И ХРАБРЕЦ, ЕСЛИ ВЕРНУЛСЯ СНОВА, НЕСМОТРЯ НА МОЙ НРАВ. А ЧТО НАСЧЕТ ТЕБЯ?
— Полагаю, ответ на Ваш вопрос станет ясен только после того, как вы решите мою судьбу, — пожал я плечами, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Если оставите в живых, значит, храбрец, если умру, значит, дурак. По крайней мере именно так обо мне скажут другие.
Мой ответ вызвал у вампира громкий раскатистый хохот, эхом прокатившийся под высокими сводами.
— ХОРОШО СКАЗАНО. ТАК СКАЖИ МНЕ, ПОЧЕМУ Я НЕ ДОЛЖЕН ВЫПИТЬ ТВОЮ КРОВЬ И ОТПРАВИТЬ ТВОЕГО СПУТНИКА ДОМОЙ ОДНОГО?
Всё вокруг вдруг как-то сжалось Воздух стал густым, как тухлый пар из погреба, затрудняя дыхание. Не морозный, а сырой, костяной холод прошёлся по коже, как похоронный звон.
Передо мной стояла невиданная тварь. Жёлтые слюнявые клыки скалятся в мерзкой ухмылке, лицо мертвенно — бледное. Нежить. Небось думает, как меня сожрать, просто с солью или замариновать шашлычком.
Ну что, Алексей Сергеевич, финал? Помрёшь вот так, бесславно, сожрут тебя в виде бифштекса с кетчупом. Спишут, как и там, На Земле, а так хотелось сделать что-либо полезное для людей! И что, всё впустую?
Не станет больше Весёлого, а Тихон будет молча стоять у окраины деревни, слушать ветер и ждать, как идиот, нового Избранника до конца своих дней…
А я просто исчезну. Имя забыто, след стёрт…
Закрыл веки. Темнота сомкнулась вокруг, в уголках глаз горячим угольком зажгла скупая мужская слеза.
И тут где-то глубоко внутри щёлкнуло.
А вот хренушки вам! Да что мне какой-то вампир, я, блин, девяностые прошёл, нулевой, птичий грипп и ковид!
Ну, клыкастый, давай поговорим…
Следующий том уже ТУТ: https://author.today/reader/446474/4143310