Пока я корпел над маршрутами, пытаясь выстроить оптимальный логистический круг, вошла Ираида. Несколько минут она молча, с абсолютно непроницаемым лицом наблюдала за моей работой, стоя у дверного косяка.
— Что тебе нужно, Ираида? — спросил я, не отрываясь от карты. Если спланировать всё эффективно, то можно объехать всех потенциальных партнёров одним махом, экономя время и ресурсы.
— До Весёлого дошли вести о состоянии дел у Торговцев, — произнесла она ровным голосом.
Её слова заставили меня оторваться от работы и повернуться. В её выражении лица Ираиды не отражалось ни капли радости, что сразу насторожило.
— Ну? И что там? — спросил я напряжённо.
— Им удалось консолидировать свои силы и покончить с… э-э… гражданскими распрями, которые их ослабляли. Прежний лидер по-прежнему у власти.
Чёрт!! Ну конечно, Демид Серебрянников, хитрый хмырь, нашёл способ выкрутиться. Не мог же такой прожжённый делец просто так утонуть! Новость крайне неприятно кольнула. Как же это некстати!
— Он знает? Про меня и Луку Живодёрова?
— Пока ты находился в отъезде, к нам прибыла делегация. Точнее, их визит больше напоминал облаву инквизиторов на ведьм, — пояснила она. — Они расспрашивали жителей, пытались найти хоть какую-то связь между тобой и Лукой Живодёровым. Вынюхивали, не приложил ли ты руку к их внутренним разборкам в Златограде.
— Надеюсь, ничего не нашли? — я тихо обрадовался, что нашт пьянчуга-маг Фома находился со мной во время поездки на запад, а не болтался тут без дела.
— Мне удалось отвести от тебя прямые подозрения, но они всё же предъявили ряд требований, — Ираида полезла в сумку на боку, достала свиток и, развернув его, начала читать вслух официальным тоном.
— В соответствии с недавними конфликтами с отделением Гильдии торговцев Златограда, на вас вводятся следующие санкции. Первое, любая торговля с Весёлым запрещена для всех членов Гильдии торговцев или лиц, имеющих с ней контракт. Второе, Западная Дорога не может использоваться членами Гильдии или её контрагентами до отмены данной санкции. Третье, на Весёлое налагается налог в размере трёхсот золотых в неделю сроком на шесть месяцев в качестве возмещения за тяжкие телесные повреждения, нанесённые членам отделения Гильдии торговцев Златограда.
— Да это же бред сивой кобылы! — воскликнул я, вскакивая на ноги. Злость закипела во мне, как кипяток в чайнике. Триста золотых в неделю! Они там охренели совсем, что ли⁈ — Да как они вообще узнали про дорогу⁈ Я же только закончил её строить!
— Настоящее чудо, что они заметили её так поздно, Алексей Сергеевич. Ты прорубил триста миль через дикие земли на запад, — с лёгкой иронией заметила Ираида. — Ты что, всерьёз думал, что никто не заметит такую стройку века?
— Видимо, зря понадеялся, что они по уши увязнут в своих внутренних тёрках, — пробормотал я.
— Так что будем делать с этими санкциями? — спросила Ираида, возвращаясь к делу.
— Даже если бы мы и могли столько платить, ничего они не получат! — отрезал я. — Пусть идут лесом со своими поборами!
— Они и рассчитывают на твоё сопротивление. Отказ платить даст им законный повод вторгнуться в Весёлое, — спокойно возразила она.
— Мы можем нанять отряд наёмников, чтобы отбиться! — предложил я, хотя и понимал шаткость своей идеи. Выражение лица моего дипломата не изменилось ни на йоту.
— Если желаешь. Но у них неизмеримо больше ресурсов, чем у нас, — ответила она всё также невозмутимо. — Долгая, затяжная война выжмет нас до последнего золотого, а она практически её не ощутят. Кроме того, если Демид Серебрянников считает, что ты его предал, а это, скорее всего, так и есть, он не остановится ни перед чем, чтобы отобрать у тебя деревню. Он этого так не оставит, будь уверен.
— Это правда, — пробормотал я, чувствуя, как энтузиазм сходит не нет. Чёртова политика! — Так, министр иностранных дел Ираида! Предлагай свои идеи, что нам делать.
— Моё предложение — отправить им столько денег, сколько сможешь, в знак того, что ты готов подчиниться их санкциям, — предложила она. — Показать смирение, так сказать. Это на время ослабит их хватку. Они просто будут списывать платежи с общей суммы долга, а потом начислят проценты, как обычно. Классическая схема рэкетиров.
— Думаешь, тогда они не нападут?
— Не нападут, если подумают, что ты согласен платить. Для них важнее сам факт подчинения, а не сумма, — пояснила она. — А ты используешь полученную фору, чтобы достроить остальную часть своего торгового пути и укрепить позиции. Купить время — это сейчас главное.