До владений Серхана Демира мы домчали буквально за час. Лошади устали от безумной скачки; мало что погонщики понукали животных, но ещё и местная магия заставляла их лететь, не жалея сил. Бедолаги еле на ногах держались, пар валил клубами от разгорячённых боков. Я велел своим людям держаться на безопасном расстоянии от башен, мало ли что тут за охранная система, а сам подошёл поближе, чтобы позвать хозяина. Один из стражников, видать, примелькался я ему в прошлый визит, узнал меня и тут же скрылся в башне, чтобы доложить Серхану.
Вскоре появился и сам Серхан. Заспанный, в пижаме, явно выдернутый из самой сладкой фазы сна. Видок у него говорил красноречивее любых слов: прикопать наглеца на месте, и вся недолга, но также он понимал, что просто так я бы его не дёрнул. Да ещё и дипломатический этикет, будь он неладен! Поэтому Серхан поклонился, как положено, а затем зевнул, прикрыв рот кулаком.
— Друг мой, что привело тебя на мой порог в столь поздний час? Ночь, темень, совы с летучими мышами летают…
— Серхан, тысяча извинений, что вторгаюсь так бесцеремонно, но дело настолько срочное, просто катастрофа, — ответил я, отлично понимая, что прошу о многом, делаю серьёзную ставку на его порядочность. Но мы же только неделю назад заключили важную торговую сделку, наладили, так сказать, экономические связи. Может, это станет для него аргументом? Совместный бизнес же сближает, верно?
— Плохо, если катастрофа. Чем могу быть полезен? — спросил Серхан, снова зевая так, что челюсть чуть не вывихнул.
Я быстро, без лишних соплей, обрисовал проблему.
Вообще-то я бы предпочёл скрыть, что Анна Вульф тоже Избранница, но характер её хвори всё равно бы выдал этот факт с потрохами. Так что пришлось выложить всё как есть.
— Понятно, — протянул Серхан, бросив взгляд мимо меня на караван, где в темноте угадывалась повозка. — Я сам не склонен к далёким путешествиям, не забирался так далеко на юг. Эта Анна… она мне не друг и не враг. Боюсь, ничем не смогу помочь.
— В смысле⁈ — я аж поперхнулся. — Ты сейчас серьёзно?
Серхан пожал плечами с видом человека, обсуждающего погоду.
— Прими мои глубочайшие извинения, друг, но твоя деревня сильная, здоровая, ты приносишь мне ощутимую выгоду, а эту женщину я не знаю. Не знаю её репутации, её дел. До того, как ты притащил её к моему порогу, я и слыхом о ней не слыхивал. Помогать Избраннику, не понимая, кто он такой и чего от него ждать, это, мягко говоря, глупо. Чистой воды авантюра с непредсказуемым финалом. А если она выздоровеет и пойдёт на меня войной? Может, её хворь — спасение для меня?
— Но она же умрёт без твоей помощи! Просто загнётся здесь, у тебя под воротами! — выпалил я.
— Что весьма прискорбно, — дополнил он.
Та-а-к, Серхан не сказал, что не сможет помочь, только что не станет этого делать. Значит, он способен вылечить эту хворь!
— Избранники, — продолжил он — Никогда не платят за доброту добром, уж поверь мне. Тебе повезло, друг мой, что твои амбиции ограничиваются бизнесом и торговлей.
Маг посмотрел на меня с некоторым сочувствием: — Торговцу все улыбаются, ведь он привозит товары, которые людям необходимы. Никто из Избранников не настолько идиот, чтобы рубить руку, которая его кормит, но я здесь давно. Достаточно давно, чтобы усвоить простую истину: нельзя доверять другому Избраннику, которого ты не знаешь. Как у акул, отвернёшься, откусят голову и фамилии не спросят.
— То есть ты бы хотел, чтобы тебя вот также бросили подыхать, даже если бы кто-то мог тебя спасти? — спросил я, чувствуя, что закипаю.
— Не проси меня о сочувствии, — отрезал Серхан. — Ибо я когда-то тоже был таким же наивным и глупым идеалистом и пару раз так сильно обжёгся, что моя доброта чуть не стоила мне жизни.
— Неужели так сложно снова побыть наивным и глупым? Хотя бы разок! — умолял я. — Она же одна из нас! Своя!
— Не согласен, — вздохнул Серхан. — Мои люди здесь, за моей спиной, в этих стенах. Их безопасность мой приоритет. А ты? Ты для меня средство достижения цели, точно также, как и я для тебя. Случись заварушка, ты за меня шею подставлять не станешь, да я и не жду этого. Бизнес есть бизнес.
— Ты серьёзно позволишь человеку умереть у тебя на пороге, когда в силах помочь? У тебя же есть такая возможность!
Я бы сослался сейчас на клятву Гиппократа, но понимал, что Серхан не врач. С другой стороны, есть же и общечеловеческая мораль.