Следующей точкой на карте была последняя деревня перед городом Манск. В целом я радовался тому, как развернулись события последних дней. Если Анна Вульф полностью оклемается, то у меня без всяких сомнений появится крепкий торговый альянс с Волчково. Они раньше имели дела с Торговцами, но, видимо, те ребята зарвались и так наехали на них разок-другой, что Волчково разорвало все контракты и сделало ставку на полную самодостаточность. Отсюда и куча независимых ресурсодобывающих построек, разбросанных по всему южному региону. Молодцы, конечно, не прогнулись, хотя, наверное, не от хорошей жизни.
До заветной цели, постройки стены вокруг Весёлого, оставалось совсем немного, каких-то пары сотен золотых не хватало. План уже готов, я всё идеально рассчитал, до сантиметра прикинул, где и как она пройдёт, и чувствовал себя вполне уверенно. Платежи Торговцам, этим вымогателям из Гильдии, всё ещё уходили регулярно, приходилось платить дань, чтобы они пока не лезли и не мешали развиваться. Короче, нужна ещё хотя бы одна сделка, причём срочно, и тогда выдохну и запущу стройку века.
Из-за задержки с Госпожой Анной Вульф я понял, что визит в Манск придётся отложить, а то и вовсе отменить.
По правде говоря, я и не ждал там какого-то тёплого приёма, но хотя бы хотел посмотреть своими глазами, насколько сильно Торговцы держат этот город за… Ну, скажем так, за горло.
Но сейчас отвлекаться никак нельзя, время — деньги, а денег как раз и не хватало. Последним пунктом моего турне должна стать деревня Гараево, которая славилась своим отменным продовольственным экспортом. Говорили, что местный Избранник какой-то гениальный повар, кулинар от бога, и умеет готовить такие деликатесы, которые в крупных городах уходят наравне с предметами роскоши. Я точно знал, что народ Германа в Дурнево за такие лакомства душу бы продал, так что надеялся заключить с их лидером какую-нибудь выгодную сделку. Бизнес на чужом чревоугодии чем не вариант?
Как только я свернул с главного тракта на боковую тропу, ведущую к Гараево, в нос ударил запах дыма.
Такой едкий и неприятный, что аж глаза заслезились. Конь занервничал, фыркнул, давая понять, что тоже учуял неладное. Я осторожно поехал вверх по склону, стараясь не шуметь, и вскоре увидел то, чего опасался: над деревней в небо поднимались густые клубы чёрного дыма. Когда я добрался до вершины холма, самые худшие опасения подтвердились. Гараево полыхало.
Деревню окружала вполне себе приличная на вид стена, но сейчас к ней стянули множество осадных машин, а воины по штурмовым лестницам лезли внутрь. Похоже, в Гараево пришла война, и, судя по всему, дела у защитников из рук вон плохи: участки стены пробиты катапультами, ворота вывернуты с корнем, а перед деревней раскинулся большой военный лагерь. М-да, похоже, поездка в Манск всё-таки состоится. Прямо сейчас.
Только я развернул коня, чтобы убраться подобру-поздорову, как из кустов вывалились шестеро мужиков в тяжёлой броне. Увидев меня, они возбуждённо залопотали на каком-то незнакомом языке, потом дружно выхватили оружие. Я рефлекторно вскинул руки вверх.
— Свой, свой! — крикнул я. — Просто путешественник, мимо проходил!
Мужики проигнорировали мои слова. Вместо этого они грубо стащили меня с коня и завалили на землю. На мгновение мелькнула мысль: — Ну всё, доигрался, Морозов, сейчас тебя чикнут, как курочку, и фамилию не просят.
Однако нападавшие всего лишь связали мне руки за спиной и потащили к лагерю, продолжая трещать на своём языке. Один из них схватил моего коня за поводья и повёл следом.
Я благоразумно помалкивал, опасаясь ляпнуть что-нибудь не то и разозлить их ещё больше. Ясно, что меня ведут к главному. Судя по тому, как у мужиков загорелись глаза при виде меня, они кого-то искали. Возможно, просто обознались, приняли за другого, и кто знает, может, эту ситуацию удастся обернуть себе на пользу? Главное — сохранять спокойствие и не дёргаться.
Меня подвели к самому большому шатру, богато расшитому золотыми нитями, заставили опуститься на колени у входа и жестами показали, что лучше сидеть тихо, иначе… Я подчинился, спорить с лучниками, охранявшими лагерь, мне совершенно не улыбалось.
Один из конвоиров зашёл в шатёр и заговорил с кем-то внутри. Ему ответили на том же языке. Через пару минут из шатра вышел мужчина, облачённый в самую роскошную золотую броню, какую я когда-либо видел. Хотя ростом природа его слегка обделила, но доспехи делали фигуру внушительной и грозной. Лицо скрывал шлем,традиционный рыцарский бацинет с узкой прорезью для глаз.
— Ты не тот, кого я ищу, — медленно покачал головой воин. Его голос из-под шлема звучал глухо и гулко.