Мой небольшой караванчик выдвинулся в течение часа, мы гнали так быстро, как только могли, в сторону эльфийских территорий. Барабаны войны грозили вот-вот загреметь, и у меня не оставалось времени на неспешные прогулки. К счастью, Наталья, наш Мастер караванов, имела какой-то там бонус к скорости на ранее пройденных маршрутах, так что наше обычное время в пути сократилось почти вдвое. Не прошло и недели, как я уже снова увидел знакомые очертания эльфийских стен и притулившегося под ними торгового посёлка. Выглядело всё настолько пафосно и неприступно, как будто тут не торговлей занимались, а как минимум ядерные секреты хранили.
Едва подъехал к внешним постройкам поселения, как стражники немедленно меня опознали.
Стоило моей телеге подъехать к Торговому Залу, как они тут же, как по команде, рванули ко мне с оружием наперевес. Сердце у меня ёкнуло, как на американских горках, и на секунду я подумал, что ребята сейчас начнут меня прессовать по-взрослому, без прелюдий. Однако они просто окружили меня, создав плотное кольцо. Видок тот ещё, грозный: морды кирпичом, в глазах ни капли дружелюбия.
— Ты не числишься у нас в друзьях, чужеземец, — процедил один из стражников, здоровенный детина с лицом, будто высеченным из камня, таким голосом, что им только орехи колоть. — Держава тобой недовольна. Тебе запрещено входить в наши здания, пока не исправишь ситуацию.
— Во-первых я не золотой червонец, чтобы всем нравиться. А во-вторых, приятель, я здесь, чтобы поговорить с Мури Лот, — заявил я, вскидывая правую руку и демонстрируя браслет, который должен указывать на мой, так сказать, альянс и с Мури, и с Хертом Ту. Маленькая такая побрякушка, но иногда и такие вещи решают многое.
— Альянс? — хмыкнул стражник, скривив губы в презрительной усмешке. — Ты всего лишь экзарх. Пешка, если по-нашему.
— Я знаю, кто я такой, — огрызнулся, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно, хотя внутри всё немного сжималось, как перед прыжком с парашютом. — У меня к ним дело государственной важности, и не тебе решать, что я могу, а что нет. Твои действия могут напрямую навредить делам Державы, и возможно, тебе потом за это по шапке настучат.
Один из стражников покосился на главаря и что-то прошептал ему на ухо таким тихим голосом, что я хоть и напряг слух, ни черта не расслышал. Наверное, обсуждали, стоит ли связываться с таким наглым типом, как я. А может посоветовал меня прирезать, пока никто не смотрит. Тут уж как повезёт.
Интересно, а стоило переться в такую даль чтобы умереть? Лекс вот собирался прибить меня на условиях «доставка на дом».
— В таком случае, входишь на свой страх и риск, — наконец изрёк главный стражник, буравя меня взглядом. — Гостеприимства мы тебе в данный момент не предлагаем. Если решишь войти в это здание, ты делаешь это, прекрасно осознавая, какие могут быть последствия и наказания. Ну, то есть это теперь твоя проблема.
Ну разумеется, так и думал. Они же не могли просто оказаться добрыми и всепрощающими ребятами, правда? Куда там! Эти остроухие те ещё черти лупоглазые. Согласившись на такие условия, я ставил себя в очень опасное положение, практически подставлялся. Но с другой стороны, есть ли у меня выбор? Они ведь всё ещё держат надо мной свой ультиматум, как дамоклов меч. Теоретически я мог бы использовать это как юридическую защиту.
И все же я не мог просто так взять и прогнуться, согласившись на их унизительные условия, не в моих правилах.
— Значит, эльфийский народ больше не желает оказывать гостеприимство тем, кто приходит с флагом мира, — сказал я, картинно выуживая из кармана рубашки маленький белый платочек, больше похожий на носовой, чем на символ перемирия. Так-то вы чтите международные нормы дипломатии! Я не соглашусь ни с какими вашими понятиями о том, что у вас есть законное право причинить мне вред, когда я здесь по делу. Я, между прочим, с деловым визитом, а не на экскурсию приехал.
Стражники переглянулись, силясь сдержать ухмылки при виде моего «флага».
Стало ясно, как божий день, что мои слова им до лампочки.
Вместо дальнейших препирательств я просто поднял руки, показывая, что не вооружён и не опасен (по крайней мере, пока), и начал слезать с телеги. Стражники на меня не напали, но свои длинные острые копья держали наготове и последовали за мной, когда я вошёл в Торговую Контору. Атмосферка накалялась, как в плохом детективе перед развязкой.