Пожар, наводнение, немцы напали? Зомби-апокалипсис? А может, глобальное похолодание решило грянуть?
Хотя, признаться, устал я, видимо, куда сильнее, чем сам от себя ожидал, так просто, бодрым сайгаком, из кровати выскочить точно не получалось. Каждый мускул ныл и протестовал, требуя продолжения банкета, то есть, сна.
— Владыка, — донёсся из-за двери бесстрастный, почти механический голос одного из моих эльфийских охранников. Эти ушастые ребята, конечно, профи, но иногда их спокойствие просто вымораживало. — Мы тут кое-кого изловили.
— Изловили? Кого это ещё принесло в такую рань? — переспросил я, с кряхтением приподнимаясь на локте.
Первая мысль, мелькнувшая в затуманенном мозгу, Фома. Мой деревенский придворный маг-иллюзионист? Опять наклюкался где-нибудь до изумрудных соплей и забыл, где его уютная конура.
Кое-как, чертыхаясь про себя, сполз с кровати, натянул на себя первое, что подвернулось под руку, штаны да рубаху, не до этикета сейчас, и, пошатываясь, как бывалый пират после недельной пьянки, добрёл до двери.
Открываю, а там мой охранник, морда каменная, серьёзный такой, аж мороз по коже. А за его спиной ещё четверо его ушастых коллег, тоже с лицами, не предвещающими ничего хорошего, держат какую-то тёмную фигуру. Пригляделся, а у фигуры на башке мешок из-под какой-то дряни, типа из-под картошки. Классика шпионского жанра. Эльфы типа сразу намекали, что шутить не станут, с этим мешком и похоронят.
— Введите! — буркнул я, жестом приглашая их внутрь.
Всё равно уже разбудили, теперь придётся разбираться, что за птица к нам в силки попалась. Эльфы втащили своего пленника в центр моей скромной комнаты, ну, по местным меркам вполне себе апартаменты, и без особых церемоний бухнули его на колени. Мужик был одет во всё тёмное, такое, знаете, неприметное, как раз для ночных вылазок. Сразу полезли мысли: шпион или, может, наёмный убийца? Весёленькое начало дня, ничего не скажешь!
— Мы засекли его на чердаке, шуршал там, как мышь в крупе, — доложил И́рит, мой главный ушастый телохранитель, появившийся из-за спин своих подчинённых. Голос у него, как всегда, ровный, почти ледяной, но сейчас в нём слышались нотки удовлетворения от успешно выполненной работы. — Что-то искал. Подозреваем, закладку.
— Закладку? — переспросил я, пытаясь сообразить. Термин знакомый, вот только наркотики в мире Исток не в ходу, как и даркнет.
— Тайник, Владыка, — пояснил Ирит терпеливо, будто объяснял прописные истины неразумному дитяти. — Предмет, оставленный другим шпионом для передачи. Стандартная схема.
— Ну если бы я действительно забирал закладку, — вдруг подал голос пленник, приглушённый мешком, — то с какой такой радости я бы полез за ней в здание, которое просто кишит охраной, как муравейник? Логика где, господа хорошие?
Я подошёл и резким движением сорвал мешок с его головы.
Под ним оказалось лицо… довольно обычное, я бы сказал, ничем не примечательное. Мужик как мужик, лет тридцати на вид, с тёмными волосами, слегка взъерошенными, физиономия перемазана сажей, видимо, для маскировки в ночи, чтобы сливаться с тенями. Выражение лица при этом он имел абсолютно спокойное, даже какое-то отстранённое, будто его каждый день вот так, с мешком на голове, на колени ставят.
Видно, тёртый калач, для него такая ситуация как для меня утренний кофе, дело привычное.
— Ты кто такой, а? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и даже немного грозно, хотя, если честно, встречаться с профессиональными шпионами мне раньше не приходилось.
— Да так, чердачных дел мастер, — усмехнулся он. — Понимаете, задремал на рабочем месте, вот и задержался. Бывает, знаете ли, работа утомительная.
Один из эльфов тут же дёрнулся, явно собираясь приложить «мастера» тупым концом топора по кумполу для большей сговорчивости, но я поднял руку, останавливая его. Не хватало ещё тут устраивать средневековые пытки.
— Слушай сюда, голубь сизый, — начал я максимально доходчиво, используя интонации, которые обычно хорошо действовали на всяких мутных типов ещё в девяностые. — У нас с тобой есть, по большому счёту, два варианта развития увлекательного диалога. Первый: ты начинаешь сотрудничать, ну или хотя бы пытаешься отвечать мне предельно честно. Второй: мы тебя прямо здесь и сейчас оформляем по статье «шпионаж» со всеми вытекающими, так сказать, последствиями. Поскольку времена смутные, то по законам военного времени мы тебя казним. Видишь, ребята у меня уже настроились.
— Да ну тебя, Алексей Сергеевич, — хмыкнул мужик, и на его лице мелькнула наглая ухмылка. — Не думал, что ты такой кровожадный.
Меня слегка царапнуло это «Алексей Сергеевич». Вообще-то моё имя-отчество не секрет, однако местные, как правило, звали меня Владыкой, ну или Морозовым, смотря по ситуации.
Да и произносят они его не так, интонации не те.
— К сожалению для тебя, — спокойно продолжил я, не подавая виду, что его осведомлённость меня зацепила, — у этих вот эльфийских ребят свои приказы. И один из главных пунктов — не допустить утечки какой-либо ценной информации. Так что я не смогу помешать им тебя, скажем так, нейтрализовать, если ты не проявишь должного благоразумия и не начнёшь сотрудничать. Со мной, разумеется. Понимаешь теперь, что уровень моей кровожадности к ситуации отношения не имеет. Мне, может, даже будет жаль.
Ухмылка с его лица медленно сползла.
Он внимательно посмотрел мне в глаза, пытаясь найти хоть какой-то признак блефа или обмана, но я говорил чистую правду, без обиняков. Эльфийская Держава, эти остроухие фанатики порядка, особо не церемонились с теми, кого считали угрозой.
Честно говоря, они в принципе людей не особенно ценили и уважали, прирежут и фамилии не спросят, а уж когда выполняют приказ, то просто беги и прячься.
Особенно суровыми они становились, если это могло помешать Лексу Могучему узнать специфику наших оборонительных планов или экономических прожектов. Так что если этот парень хотел покинуть мою комнату живым, ему следовало быть очень, очень осторожным в своих словах и поступках. Цена ошибки — его собственная шкура.
— Хорошо, убедил, — наконец произнёс он. — Можете звать меня Зимородок. Мне приказали проникнуть в это здание и вести за Вами наблюдение, собирать информацию, так сказать.
— И зачем ты полез на чердак, Зимородок? Заначку искал?
— Именно, — кивнул он. — Я там припрятал немного золотишка, которое успел «экспроприировать» ранее. Хотел забрать перед тем, как окончательно свалить из вашего гостеприимного городка, — он пожал плечами с таким видом, будто рассказывал о походе в булочную. — Эх, так близко был к успеху, почти ушёл…
— Значит, ещё и воровством промышляем? — уточнил я, поднимая бровь. Многостаночник, однако.
— Вы же сами просили выкладывать всё по-честному, вот я и стараюсь, — развёл руками Зимородок. — Кооперация так кооперация.
— И ты, конечно же, чистосердечно расколешься, кто тебя послал? Кто твой щедрый работодатель?
— А вот это уже, знаете ли, не совсем порядочно по отношению ко мне, — нахмурился он. — Если я вам всё выложу, то моего клиента, скорее всего, повяжут, а потом мне придётся очень сильно беспокоиться о возможных ответных мерах с его стороны. Понимаете, репутационные риски, все дела. Да и для здоровья вредно.
— Тебе не его надо боятся, а моих остроухих друзей. Заказчик твой далеко, а ребятишки близко. Ты до наказания со стороны заказчика просто не доживёшь. Или есть в этом сомнения? — спросил я.
Зимородок рассмеялся. Смех прозвучал как-то суховато и не слишком весело.
— Ну, может и так. Ну, раз уж Вам так приспичило знать, меня нанял сэр Акертон из Липок. Попросил присмотреть за Вами, собрать кое-какую информацию. Чисто коммерческий шпионаж, ничего личного.
Глава 23
Акертон? А это имя мне знакомо.
Это же тот самый местный феодал, который мутил воду вокруг Корнеево, вотчины бедолаги Олега Корнеева.
Можно сказать, что у них с Олегом была какая-то своя заруба, свой конфликт. Слово за слово, мордой по столу. Если спросить того или другого, каждый расскажет свою версию событий о причинах. Вот только меня причины волновали слабо. Ириада давала мне данные, говорила, что у Олега там чуть ли не война. И, быть может, этого Акертона от неё удерживало только то, что Олег знаком со мной, а у меня на территории есть гильдия наемников, благодаря которой Олег (если бы у него были деньги) может в кратчайшие сроки при помощи местной магии рекрутировать нужное количество солдат.