Поскольку Заряна уже взяла на себя первую часть этого марлезонского балета, мне теперь предстояло придумать, как наладить нормальную слежку на нашем перевалочном складе.
Сам по себе Торговый Ангар, язык не поворачивался назвать его просто складом, представлял собой здоровенное такое сооружение, реально огромное, примыкающее прямо к Еловому Тракту, огромными, как пасть бегемота, проёмами для телег, чтоб те могли спокойно заезжать и выезжать, не толкаясь боками. Там днями стояли пыль столбом, вечный грохот, запах конского пота, дерева и чего-то ещё не слишком приятного, но уже привычного. Короче, рабочая обстановка. Телеги туда-сюда сновали, как маршрутки в час пик: одни под разгрузку, другие под загрузку, третьи волоклись на срочный техосмотр и мелкий ремонт, четвертых необходимо по-быстрому переснарядить и отправить дальше по маршруту, к новым свершениям.
Этот муравейник, без преувеличения, пахал двадцать четыре на семь, и народу там крутилось немеряно. Среди них, кстати, и эльфы шныряли, и даже не пара-тройка. Ушастые там тёрлись толпами, присматривая, чтобы их собственный, надо полагать, весьма специфический товар был аккуратно так припрятан под моими знамёнами. Ну, типа едет под прикрытием, всё легально. Бизнес, ёпрст!
Только вот в этот конкретный проект, в мою деликатную операцию, эльфов я вовлекать не собирался. Ну их к лешему! Прошлый опыт сотрудничества с остроухими товарищами недвусмысленно доказал, что ребята они, мягко говоря, ненадёжные и лояльностью ко мне лично не страдают от слова «совсем».
Единственное, что их по-настоящему волновало, это их драгоценная Эльфийская Держава, а убедить ушастых, что мой план в долгосрочной перспективе как-то поможет их державным интересам… Да я бы скорее сам стал эльфом, чем заставил бы их в это поверить! Хрен им что докажешь!
Нет, тут нужен совсем другой подход, и я решил подтянуть к щекотливому делу Фому. Он старый пройдоха, конечно, но в магии шарил. А тут как раз и повод подвернулся: зима на носу, холодрыга с каждым днём всё ощутимее, столбик термометра (если бы он тут был) неуклонно полз вниз, и наш придворный колдун от всего этого впадал во всё большую меланхолию.
Прямо тоска зелёная на него навалилась.
Я частенько заставал его снаружи валяющимся в какой-нибудь луже, благо, осенняя грязища этому способствовала, и тупо пялящимся в свинцовое небо.
Иногда, что реально ужасало, он был даже трезв, что само по себе уже тянуло на сенсацию галактического масштаба!
Но когда я пытался деликатно поинтересоваться, мол, отчего грустим, начальник, он лишь отмахивался и бубнил что-то невразумительное про то, что Луна, дескать, не в той фазе, или там звёзды как-то криво встали. В общем, нёс обычную астрологическую пургу, в которую я, естественно, ни на грош не верил.
Как бы то ни было, я прикинул, что небольшая шпионская заварушка, этакая маленькая производственная интрижка, может помочь ему развеять сплин. Ну, или, по крайней мере, отвлечёт его на какое-то время от экзистенциальных страданий под аккомпанемент бульканья бутылки. И вот мы с ним уже стоим в просторном гулком помещении Торгового Ангара, наблюдая, как местные умельцы колдуют над очередной телегой, вернувшейся после долгой изматывающей ходки на запад. Выглядела она, прямо скажем, потрёпанной.
— Самая большая проблема, Фома, — начал я издалека и по-деловому, — это доказательства. Понимаешь, я хочу взять этих крыс с поличным прямо на горячем. Но если не раздобуду каких-то железобетонных улик, они же потом от всего открестятся, скажут, что я всё придумал, и вообще они белые и пушистые, а Владыка самодур. Понимаешь, о чём я? Нужна фактура, как говорят у нас в серьёзных конторах.
— Стало быть, ты пришёл ко мне за магическими вариантами решения вопроса? — прошамкал Фома, покачиваясь взад-вперёд, как неваляшка. Чёрт дёрнул меня подловить его так поздно, он определённо уже успел «принять на грудь» свою дневную норму, а то и сверх того. Остальная деревня моё фирменное вино если и употребляла, то больше из вежливости, чисто символически, мол, не обидеть Владыку, показать, что ценят продукт местного виноделия, зато Фома глушил это пойло бочками как не в себя.
Когда я как-то раз рискнул поинтересоваться его вкусовыми качествами, он искренне не понял, на кой хрен мне это вообще знать. Главное, как изрёк мой маг, чтобы градус был и в голову давало!
Может, я и впрямь не той целевой аудитории свой «элитный» алкоголь толкаю? Пора проводить маркетинговые исследования, не иначе.